2001年，美国《华尔街日报》（亚洲版）在“纵横一千年”专辑中列举了一千年来世界上最富有的五十个人。有六名中国人榜上有名，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和|、伍秉鉴和宋子文。有五位大家都不陌生，唯独伍秉鉴似乎并不熟悉。那么，伍秉鉴凭什么跻身世界富豪行列呢？
伍秉鉴号称大清“世界首富”。他拥有多少家产，能当得起这个名号呢？
我给大家几个数字。
道光十四年（1834年），伍秉鉴的私人资产已达两千六百万银元，折合两千万两银子。这是个怎样的资产规模？我举四个例子比较：
第一，当时清朝全年的财政收入四千万两左右，伍秉鉴的私人财产达到清朝全年财政收入的一半。
第二，两广总督林则徐，年薪约两万两，攒到伍秉鉴那样的财产，需要不吃不喝一千年。
第三，按照购买力折算，19世纪中叶一两白银相当于今天两百元人民币。那么，伍秉鉴的财产可以折合四十亿元人民币。
第四，19世纪80年代，李鸿章购买了“定远”“镇远”两艘铁甲舰，构成了北洋舰队的主力，也是亚洲吨位最大的战舰，平均每艘花了一百二十万两银子。伍秉鉴的家产够买十六艘，足以让北洋舰队跻身全球前三。
难怪《华尔街日报》对伍秉鉴评价：拥有“世界上最大的商业资产，天下第一大富翁”。
伍秉鉴的财产，不光有数以千万计的银两，还有自己的公司――怡和行。这家公司跟英美商人做生意。英国人每年都要从他手里买走数百万两银子的丝织品、茶叶和瓷器。伍秉鉴也就成了英国东印度公司最大的债权人，双方结成了良好的生意伙伴关系。他在国内大量购置田产、宅院、茶园、店铺，甚至让银子变成资本，到美国投资铁路、证券和保险业务。不夸张地说，伍秉鉴的怡和行一度成为世界级的跨国财团。
那么，伍秉鉴是靠什么积累起巨额财富的呢？
伍秉鉴并非白手起家，而是继承和发展了父亲伍国莹的事业。伍家祖籍福建泉州，世代务农，也做茶叶生意。清朝初年伍家举家迁到广东，从倒腾海产品起家。伍秉鉴的父亲伍国莹早年在广东富豪潘振承的同文行里当学徒，有时也参与生意，在那里积累了人脉、经验和第一桶金。乾隆四十九年（1784年），他离开了同文行，创立了怡和行，此行很快就成了广州城里发展最快的洋货行。