经历元末农民起义建立的大明王朝，在立国之初与历史上众多王朝一样，在太祖、成祖稳定江山之后，仁、宣二帝时期出现了可以跟汉朝的文景之治、唐代的贞观之治相提并论的盛世局面――“仁宣之治”。
明太祖是中国第一个平民皇帝，从小放猪放牛为生，当过和尚讨过饭，历经磨难。因此，明太祖深知民苦之源，力推“休养生息”政策。明朝从明太祖到明宣宗，是社会比较安定，经济得到发展，文化相对繁荣，国力强盛的时期，史称“仁宣之治”。这与明太祖开启的“休养安息”政策是分不开的。
永乐二十二年（1424年）明成祖去世后，其子朱高炽、孙子朱瞻基先后继位。朱高炽就是明仁宗;朱瞻基就是明宣宗。明仁宗仁宗年号洪熙，洪熙一朝仅短短一年，明仁宗即行去世，明仁宗长子朱瞻基即位，建元宣德。在历史上，明仁宗、明宣宗常常被比作周朝的周成王、周康王，汉朝的汉文帝、汉景帝。继“成康之治”、“文景之治”之后，“仁宣之治”又是守成君王所创立的好典型。所谓“好”，指的是能继承创业君王的遗志，较好地治理国家。
明仁宗时“停罢采买，平反冤滥，贡赋各随物资产，陂池与民同利”，他赦免了建文帝的旧臣和成祖时遭连坐流放边境的官员家属，明宣宗御驾亲征，平定汉王朱高煦叛乱，安抚赵王，稳定了国内形势。史载：“仁宣之治，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业，岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。”清代史学家谷应泰在《明史纪事本末》中曾专列《仁宣致治》卷，认为：“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景。”