古代有一种残忍野蛮的的制度，即活人殉葬。《大明会典》中记载，朱元璋曾经让四十多个妃嫔活活殉葬。
1398年，朱元璋病死，以四十多名妃嫔殉葬。这些妃嫔当中，有不少还为朱元璋生育过子女。对于被殉葬的妃嫔，在孝陵殿内设置了一个龛，供后人祭祀。
对于这些嫔妃的死法有多种说法，最常见的有两种。
一种是吊死：殉葬时，由侍臣太监们将她们召集到一个庭院内一同赴宴。宴毕，引进一殿堂。殿堂内事先放好一个个小木床，殿梁上系好绳套。妃嫔们自知死期已到，哭声震响大殿。这些美丽的妃嫔颤巍巍地登上木床，有的甚至需要人搀扶才能爬上去。她们把头伸进绳套。太监、侍臣拉紧绳索，挪开木床，将他们一个个吊死，残忍至极。
另一种是往她们的血管里打入水银。水银打入体内不到一分钟，这些妃嫔们全部中毒死亡。但外人看来，她们还是和活人一样，只不过是睡着了而已。
明成祖朱棣死时，殉葬的妃嫔也有三十多个。直到天顺八年正月，明英宗临崩时说：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。”嫔妃殉葬制度才就此废除。