明代以白银作为法定的流通货币，一般交易大数用银，小数用钱，白银和铜钱组成了货币主体。但明代初期曾用钞不用钱，后改为钞钱兼用，明代基本是一个皇帝铸一种年号钱（亦有几代未铸钱），共有十个皇帝铸过年号钱。
因避讳皇帝朱元璋之"元"字，明代所有钱币统称通宝，忌用元宝。
明朝许多的商业资本是在国内的许多商业活动中，一步步积累起来的。从明史的记叙中，可以看到人们在经营货币这种特殊商品时，所获得的暴利：一是铸钱获暴利，二是贩铅从中得到白银。
在明朝的商品交换中，随着生产的发展、商品流转的扩大，货币反映的社会关系，已经发生了变化。明朝初年，货币作为特殊商品，在市场交换中表现的是生产者之间交换劳动的关系，货币在中间起着媒介作用。
明朝的货币是白银，中国虽然地大物博，但不是白银的主要生产国，白银大量依靠进口。钱庄也于这时出现，并成为独立的行业。
商品货币经济的发展，为资本主义萌芽的产生创造了有利条件，而资本主义萌芽的产生，也促进了商品货币经济的发展。但是明朝已到了中国封建社会的晚期，封建统治更加腐朽，经济的发展使生产力与生产关系的矛盾更加尖锐。