天启元年（公元1621年），从这一年起，明朝开辟了一个新时代，这个时代，延续了整整7年。连魏忠贤自己也绝不可能想到，这个时代，在后世史家的笔下，竟然要以“魏忠贤时代”来命名了！转机是怎么发生的呢？帮助他力挽狂澜的，是一个女人。这就引出了魏忠贤政治生涯和日常生活中的一位女人――客氏。据高阳先生考证，“客”这个姓极为罕见，虽然《姓苑》里收有，但历史上绝想不出有过什么名人姓客。高阳先生还很老实地说，上述一条中，“茄”怎么能转音为“客”，他弄不懂，只能照抄《明史》（见《明朝的皇帝》）。这个客氏，原名叫客印月。她的身份和职业，从年轻时到死都是奶妈。但这个奶妈，是中国史甚至世界史上的第一奶妈，这么说的根据，我们要在后面讲。
她是天启皇帝小时候的奶妈。不知为什么，天启帝一直叫她“客巴巴”，于是她同时也以此名传世。这个客奶妈，是北直隶（今河北一带）保定府定兴县老百姓侯二之妻，生有一子叫侯兴国。据史书记载，她是18岁那年被选入宫的，给朱由校当奶妈。但有今人考证，她入宫时的实际年龄，应该在25岁左右。明代皇城的东安门外，设有“礼仪房”，老百姓俗称“奶子府”，归司礼监管。常年养着40名奶妈以备皇家用，另有80名注册奶妈，随叫随到。
这个客氏当上朱由校的奶妈，据说很有传奇性。几十名奶妈，由校在刚出生时谁也不认，喂不了奶。太监们急了，全城去寻，抓着哺乳期的妇女就行。这样把客氏大海捞针一般捞了出来。尽管没当过奶妈，但小由校就认她，于是顺利入宫。她入宫两年后，丈夫死了。这个女人，《明鉴》上说她“性淫而很（狠）”，《稗说》上也说她“丰于肌体，性淫”。根据是什么？就是客氏在宫中值勤，偶尔也回家，说是照料孩子，实是与人偷情。这要是放到现在，倒是正常，古人的评价未免太苛刻。
不大正常的是朱由校。按照宫规，皇子六七岁，保姆就要出宫，可是由校大了以后，还离不开客氏。即位当了皇帝，还是一样，甚至一天不见都不行。估计是亲妈死得早，他这也是移情代偿现象。客氏是伺候由校生活的，魏忠贤曾经两度伺候由校的伙食，这样的一条线，把魏、客两人牵在了一起。一个“代父”，一个“代母”，再加一个妈死了爹不照顾的小孩子，三个人构成了晚明史上一个非常诡异的“百慕大三角”。
客氏之所以要力挺魏忠贤，有一个重要原因――因为他俩是“两口子”，伴侣关系。在古代宫廷中，太监和宫女长期不能过正常家庭生活，生理和心理不免失衡。为了解决这个问题，就流行一种“对食”关系。从字面上看，是男女合伙吃饭的意思，实际就是临时夫妻。两人虽不能真的“那个”，但意思意思也聊胜于无。
早在汉代，宫里的这种男女互助关系就叫“对食”。到明代，因宫女常为一个固定的宦官热菜热饭，所以又称女方为“菜户”，也就是“临时老婆”的意思。单身男浆洗做饭有困难，单身女挑水劈柴乏力气，互相一补充，就协调了，有助于稳定宫内的服务人员队伍。万历皇帝原本最恨宫中男女配对儿，曾禁止过此类不伦关系，但人之基本需求，哪里禁得住？于是后来他也就不管了。这个客氏，原先是“小魏”――乾清宫管事兼兵杖局掌印太监魏朝的“菜户”。魏朝是最早伺候并保护由校的太监，是真正的侍卫有功。由校对魏朝很信任，刚一即位，就给他安排了这两项要职。他和客氏，都是由校的旧人，年纪又相当，可说是很般配的一对儿。
这样论起来，客氏还是“大魏”魏忠贤的弟妹。可是一来二去，魏忠贤也瞧上了客氏。魏朝升了官以后，忙昏了头，魏忠贤便趁虚而入。如《甲申朝事小记》所说，这两个魏“共私客氏”。不过魏朝一开始并不知情，头上戴了顶大大的绿帽儿。宫中的其他人却知道底细，都等着看笑话。纸里终究是包不住火，魏朝就是再迟钝，也有所察觉。他这才明白过来：自己曾经出大力气救下来的这个“魏哥”，原来是个白眼狼！魏朝气不过，便去责骂客氏。可哪里知道，客氏却更看好魏忠贤，当场就与魏朝翻了脸，两人高声对骂。
事情公开化了，魏忠贤要有个态度才行。此时的客氏，正是如日中天，魏忠贤掂了掂分量，便一脚蹬了利用价值相对较低的老弟，公开跟客氏结成了对食。此后客魏两人亲密来往，再无避忌。天启帝对这二人也日益宠信，把宫中的一切庶务，都交给二人打理，“唯客、魏之言是听”（《酌中志》）。内廷的控制权，于无形之中渐渐易手。至于客氏究竟看中了魏忠贤身上什么好处？对此，后人的猜测颇多。
一个很流行的说法是，魏忠贤当年给自己做的手术很不彻底，“余势未尽”（那个东西没切干净），仍有表现不俗的性功能，且精通“房中术”。而客氏又生性好淫，所以她出于性的需要，选中了魏忠贤。这当然可以聊备一说。明代宦官道德普遍不大高尚，有个别“余势未尽”的甚至逼奸民女，最后闹出人命案的也有。但魏忠贤被客氏看中，怕不会这么简单。客氏一介女流，地位即便再高，也不可能亲任司礼监首脑。因此她选中魏忠贤，等于是选了一个代理人。当然，两人后来的利益高度吻合，无所谓代理不代理了，几乎成为一体。客氏其实并不是个政治人物，她所做的，无非是想“固宠”。但这女人为此所采取的手段，直接改写了明朝末期的政治史。