公元1521年，一个天大的馅饼落在了一个年仅十五岁的皇姓小孩身上，他的堂兄正德皇帝朱厚照折腾了十六年，死后却连子嗣都未曾留下。经过众朝臣的商议，自己连做梦都不会想到皇位会落在自己身上，带着欣喜与不安聪慧而又刚愎的朱厚从遥远的湖北淳安来到北京登基即位，这就是明世宗，史称嘉靖皇帝。
面对这样一个黄毛小子，正德的遗臣是喜忧参半。佞臣害怕受到惩戒，忠臣则认为得遇明主。然而面对本可以中兴大明的有利时机（此时社会经济高度发达，政治体系越趋完善。），在嘉靖的四十五年里，事实上朱厚只做了两件事——与群臣斗智斗勇和沉迷于道教长生。
大礼议风波持续半个嘉靖朝，嘉靖皇帝为了让自己的皇位名正言顺，决定给自己的父母正名位，却遭到了以杨廷和为首的众朝臣的反对，由此展开了皇帝与大臣的议礼之争。最终张璁的突然出现，一篇《辩礼疏》拯救了嘉靖皇帝，让其如愿以偿的同时自己也权倾朝野。嘉靖皇帝是一个明辨是非的人，凡是帮助他的人必定加官进爵，同样反对他的人不是流放就是处死。因此这场因礼仪而起的风波持续了二十多年，参与的人都得到了应有的惩罚。
一群宫女冒着杀身之祸竟想在深夜将嘉靖皇帝勒死，可见她们对朱厚的痛恨，最后虽然失败但却让嘉靖皇帝受到了不小的惊吓，史称壬寅宫变。壬寅宫变后，嘉靖从此远离女色，搬至西苑潜心研究道教。开始了二十多年不问朝政的时光。
由于嘉靖长时不理朝政，明朝的边防在这一时期也很是危机，加上内部一些小的起义，社会很是动荡。嘉靖二十九年，蒙古俺答汗派兵打到北京外城，史称庚戌之变。东南沿海倭寇猖獗，涌现出了一批抗倭英雄——朱纨，张经，胡宗宪，戚继光，俞大猷等。在他们抛头颅撒热血的努力下维护大明沿海的安危。此时的嘉靖却依然在寻求长生不老，大修祭坛，劳民伤财。