在中国历代封建王朝中，汉唐是两个公认武功强盛的王朝，比起汉朝横扫匈奴的威武，大唐战无不胜的风光，大明军队，在史料的纪录中，貌似是相对低调的。事实上，低调只是表面现象，低调的明军，是一支威武之师，光荣之师。对比明军的发展历程，这绝不是溢美之词。
明军开国的起点是非常高的，甚至说对比之前其他历代封建王朝，明军在大明开国战争中所遭遇到的对手，是极其强大的。他所战胜的，是在中世纪曾横扫欧亚的世界最强骑兵——元朝蒙古骑兵。
而且它还完成了两个奇迹：第一，他是中国历史上继西汉之后，又一支以农民起义军的身份脱胎而来，最终完成改朝换代大业的军队。第二，他完成了中国古代军事史上一件空前的壮举，第一次以由南向北的形式北伐成功，实现了中国的统一大业。这两件事，更是绝对的高难度动作。
完成这样一个高难度动作的明军，也并非先天就这样强大，相反也是从一穷二白的基础上默默积累实力，最终在元末农民战争中破茧而出，啸傲四海。
1、曾经纪律涣散的乌合之众
元末天下大乱，四方起义四起，按照评书里的说法，就是十八路反元，这其中最重要的反元起义军，就是南方红巾军，明朝皇帝朱元璋，最早也是红巾军的一员，他一开始投奔濠州红巾军领袖郭子兴，虽然郭子兴很赏识他，并把养女马氏（明朝开国第一任皇后马皇后）嫁给了他，但他始终得不到信任，为了壮大自己的力量，元朝至正十三年（1353年）六月，二十五岁的朱元璋以红巾军将领的身份，回到家乡安徽凤阳募兵。这次募兵一共招募来七百多名青壮。看似人数不多，但在历史上却有重要意义——如果朱元璋回乡募兵的日期，在历史上有精确到哪一天的纪录的话，那么这一天绝对可以算作大明王朝的建军节。
当时的朱元璋并不受红巾军信任，相反处处受气，后来朱元璋带着这支军队打了几仗，地位也节节攀升，但也继续在红巾军内部受挤兑。不得已转战定远，这支七百人的队伍中，他挑选了二十四名亲信随行，这二十四人，就构成了大明开国将领的雏形阵容：徐达，常遇春，宋朝用，郭英等后来的名将都在其中。之后朱元璋带着这二十四人招兵买马，在老领导郭子兴过世时，他已经有了数万军马，坐拥和州，定远等地盘，并趁元王朝麻痹大意的机会攻克了南京。大明王朝后来争雄天下的本钱，就这样打下来了。
朱元璋从早期拉队伍开始，一直奉行的策略，就是谋士朱升所提出的高筑墙，广积粮，缓称王，这个策略说白了，就是不争出风头，耐住性子发展力量，尤其是军事实力。早期明军的力量，也是在这个过程里暗暗壮大。然而力量壮大，却不等于军力强大。特别是占领南京之后，朱元璋在军队建设上最苦恼的事情，就是军队的纪律松弛，虽然朱元璋施行严刑峻法，对于各种军纪败坏的行为严惩不贷，但是败坏纪律乃至招来民怨的事还是时有发生。
《明实录》里记载，当了皇帝的朱元璋，有次与大臣们回忆早年往事时，说过这样一个事情，一次他骑马巡逻，突然看到一个孩子在野地里哭，一问才知道，孩子的父亲被抓进军营当劳工，母亲也被劫掠进去，只留下孩子一个人。朱元璋当场大怒，愤而下令彻查，结果查明孩子的父母确在军营，并在朱元璋的关照下得以一家团聚。
然而令朱元璋更加震惊的是，这个孩子一家的遭遇，在朱元璋军中绝非个例，相反比比皆是，之后连续十天的彻查，查明因军队劫掠而导致夫妻离散的家庭，竟然有数百家之多，虽然在朱元璋的严令下，这些家庭得以团圆并给与优厚的抚恤，但是明军当时的纪律状况，却可见一斑。
《明实录》说，即使二十多年后，朱元璋在回忆这事的时候也感叹，如果明朝军队一直都是这种风纪，大明怎么可能取得天下。
2、朱元璋的铁腕改造
而且那时的朱元璋，看似是一方枭雄，面临的局面，却是极其严峻的。朱元璋占领南京后的中国，其实是四角鼎力。北方是以中央政府自居，占有中原以及蒙古草原和西域的元王朝。南方除了占有淮西以及南京的朱元璋外，更有占有湖北荆襄平原的汉王朝陈友谅，以及表面向元朝称臣，其实却占据苏南地区割据自立的枭雄张士诚。
在这四家里，朱元璋不但是力量最弱的，而且还是处境最危险的，他的地盘其实是夹在三家中间。论军队实力，他比不上陈友谅，论经济实力，他比不上张士诚。而且更严峻的形势是，就算打败了张士诚和陈友谅，如果想统一天下，就必须要战胜元王朝，也就是要打败当时天下自强的骑兵——蒙古骑兵。
可当时实际情况又是怎样呢，在朱元璋之前，红巾军起义也曾一度席卷南中国，并发动了声势浩大的北伐，然而当进入北方平原，与强悍的蒙古骑兵交手后，由南方农民组成的红巾军却大多败下阵来，当时的元王朝，虽然后世史家常津津乐道他们的腐败无能皇帝昏庸，但军事方面，彼时担负平定农民军大任，执掌元王朝军事大权的扩敦帖木儿（汉族名王保保）等人，可以说是不世出的名将，他们麾下的元军，也一改早期腐败无能的形象，战斗力直线恢复。
凶险的局面外加强悍的对手，使朱元璋必须要拥有一支强大的军队，他也一直在做这方面的工作，比如严明纪律，比如每攻克一处城池，都格外注意招降敌人中具有骑兵训练经验的将官并委以重任，甚至不惜重金，通过各种渠道在北方购买战马，然而大明军队真正摆脱流寇形象，实现脱胎换骨，成功升格为国家军队，却是以元朝至正二十年年为转折，因为那一年朱元璋遇到了一个人，并展开了一番决定大明军队命运的谈话——刘伯温。
那一年，也是刘伯温第一次受朱元璋邀请，到朱元璋麾下效力，在谈话中，朱元璋面对这位早已声名在外的浙东大儒，提出了一个困惑自己已久的问题：为什么天下义军这么多，却屡起屡灭，始终难以成事。
刘伯温却给出了朱元璋一个令人震惊的回答：因为农民起义有九恶，所谓的九恶，就是历代农民起义都不曾避免的九条错误，一恶不敬孔孟，亵渎圣人之道，败坏天理人伦;二恶攻伐无度，形同流寇;三恶时降时反，相互猜疑;四恶粮饷不能自足，临阵不知兵法;五恶掠人妻女财产，只知取之于民，而不知养于民;六恶为将者心胸狭隘;七恶为士者缺乏训练，作战形同群殴;八恶胜时聚集，败时作鸟兽散;九恶此义军与彼义军之间，相互猜疑，互相攻伐。史载朱元璋边听边闻之勃然色变。而刘基却毫无惧色，继而总结发言：九恶不除，虽称义军，实则草寇流贼。
放在当时的环境下，这番宏论，等于打了朱元璋一巴掌，但朱元璋到底是朱元璋，挨了巴掌后不但不怒，反而如获至宝，不但对刘伯温大加重用，而且依照刘伯温的九恶，开始了针对性的改革。这九恶中，涉及到军队的最重要问题，朱元璋也有了自己的办法，元朝至正二十二年，朱元璋设大都督府，并正式确立军规二十二条，同年在南京设刑台，公斩二十二名犯事军官，从而震慑全军。这个改革最重要的效果是，之前的明军虽然阵容庞大，但制度松散，管理疏散，可以说是草台班子，这之后的明军，却有了自上而下完备的军事制度，和条令森严的军规。
之前朱元璋抓军纪，虽然常如暴风骤雨，但基本就是一阵风。风声紧的时候军队纪律就好，风声松了军队纪律就坏，这以后一切有了规章制度，不管风声松紧，一切都按制度来。军事制度立刻焕然。这之前的明军，好像一个内力深厚，却经脉不通的习武者，虽然不断的集聚力量，但始终不能把力量爆发出来，反而经常闹得内力失调，在这以后，明军算是彻底打通了任督二脉。