1644年3月18日，闯王李自成率领号称"大顺军"的百万起义军攻陷北京，之后，李自成便迅速派手下刘宗敏在京城四处开展追赃活动，重点追讨明朝宫廷及各级官府的库银和明朝遗臣们手中的金银财宝，北京城陷入白色恐怖之中。当然，对于市民百姓来说，也并没有好日子过，在金钱与残虐中寻求最大快感的"大顺军"，在追讨了明朝遗臣的钱财之后，开始任意捕捉富户、商家和平民百姓。
据记载，闯王李自成确实起到了一定的带头作用，他一进入北京，就迅速住进了皇宫，并下令将宫女们集中起来，自己先把貌美色佳的留下来，然后将那些剩下的分别赏给他手下的群臣。与此同时，"大顺军"也开始了大规模淫掠民女之类的恶行。最厉害的就是刘宗敏，他抢先占据了皇帝田弘遇的豪华府第，将府中几十名美貌女子尽数掠去，整天沉醉在花天酒地之中。
陈圆圆，明末清初江苏武进人，出身于货郎之家，冰雪聪明，诗词歌赋，一点就通，因此，陈圆圆少女时便艳惊乡里。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫，将她卖给苏州梨园。陈圆圆初登歌台，扮演《西厢记》中的红娘，便以"容辞闲雅，额秀颐丰"，有名士大家风度，明艳出众，独冠当时，"观者为之魂断"，使台下看客凝神屏气，入迷着魔。陈圆圆也就成为明末清初南曲名妓，初入南曲便被名士争相攀求一时名气盖过温婉可人的董小宛。陈圆圆先是被如皋公子冒辟疆许婚，中途国舅周奎要给皇帝寻求美女，陈圆圆被掠夺而去。因为崇祯皇帝无心逸乐，陈圆圆又回到田府，后被吴三桂纳为妾。
当刘宗敏得知陈圆圆是吴三桂的爱妾时，根本不顾闯王李自成劝降吴三桂的旨意，居然掳掠走陈圆圆，想强占为己有，李自成也因为贪恋陈圆圆的美色，亲自下令刘宗敏带人去掳掠，竟然也想纳陈圆圆为妃子。
其实，陈圆圆本就是明末清初江南八艳之一，吴三桂对陈圆圆这样一个美貌红颜是痴迷且倾心的。崇祯末年，李自成的农民起义军威慑朝廷，崇祯日夜不安，外戚嘉定伯周奎要为皇帝寻求绝色美女，以舒缓皇帝的忧虑之心，便派遣田妃的父亲田畹下江南选美。后来田畹将名妓陈圆圆、杨苑、顾秦等献给崇祯皇帝。那时候战乱频繁，崇祯无心逸乐，陈圆圆又回到田府，田畹被陈圆圆的姿色醉迷，便私下占为己有。不久李自成的队伍逼近京师，崇祯皇帝急召吴三桂镇守山海关。田畹对农民起义军整日忧心惶惶，便设盛宴为吴三桂践行，陈圆圆率歌队进厅堂表演。吴三桂初次遇到陈圆圆时，神驰心荡，高兴得搂着陈圆圆陪酒。
酒过三巡警报突起，田畹惶恐地询问吴三桂怎么办？吴三桂说："能以圆圆见赠，吾首先保护君家无恙。"还没等田畹答应，吴三桂便带着陈圆圆拜辞。这可见吴三桂对陈圆圆一见倾心，他是迫不及待地想得到美艳迷人的陈圆圆的。
"大明气数游离间，闯王兴师闹翻天。吴刘不争红颜女，十万清兵怎入关。"当吴三桂得知陈圆圆被李自成的手下刘宗敏掳走之后，即刻"冲冠一怒"，并迅速打消了投降李自成的念头，引领清军火速入关，与清兵一起进入北京城攻破李自成，也救回了陈圆圆。也正因为"冲冠一怒为红颜"的吴三桂引领清兵火速进入北京，不仅加速了明王朝的灭亡，也攻破了李自成的"大顺"政权，使闯王李自成的命运发生了不可挽回的逆转，而且随着清兵快速入关，还大大推进了清朝定都北京和大清王朝的建立与崛起。
李自成战败后，将吴三桂的父亲及家中38口全部杀死，然后弃京出走。吴三桂抱着杀父夺妻之仇，以陈圆圆作为精神支柱，自山西，渡黄河，入潼关，克西安，平李闯，定云南，驱永历，可谓风尘仆仆，东征西战。
可以说，吴三桂与李自成之间的仇视完全是因为陈圆圆的美貌，两个历史上农民起义军的领袖为了得到这样一个美艳的红颜而在战场上兵刃想斗。陈圆圆也由此而背上了红颜祸水的千古罪名。其实，并不这么简单，陈圆圆能让吴三桂倾心，令李自成想占有她，都是因为她那"观者为之魂断"的明艳出众的美貌。
真所谓，朋友妻，不可欺。明知是吴三桂倾心的红颜，你李自成却又霸气十足，攻破城池之后便掳掠并想占为己有。吴三桂是血性男人，是不好惹的，他是有血有肉有情有爱的，吴三桂刚和陈圆圆热恋中，还没过上几天甜蜜温馨的日子，李自成便抢走他的恋人，谁都无法忍受，吴三桂当然会怒发冲冠，背叛李自成，取消了投降大顺军的念头，引清兵进攻李自成。