在人类历史上曾经有两次著名大航海事件，它们都发生在十五世纪，一个在世纪初，一个在世纪末;一个发生在中国，一个发生在欧洲;一个是郑和下西洋，一个哥伦布横渡大西洋并发现美洲大陆。两次大航海既有相似之处，又有不同之处，对比起来很耐人寻味。今天来作一下中国历史上两次航海的比较。
首先，两次大航海都有官方背景。郑和下西洋是遵照明朝皇帝的旨意。哥伦布航海则是自己要求的，最终说服西班牙女王，得到国家和王室的资助。
其次，郑和下西洋主要目的是打击海盗，保护海上贸易，促进明帝国与西洋各国友好往来，化解国际矛盾，稳定国际关系，提升大国威信。也有野史说，是永乐皇帝暗使郑和寻找可能流亡海外的侄子建文帝，防止他在海外组织武装力量反攻大陆。而哥伦布航海是为了寻找通往东方（主要是中国和印度）的新航线，摆脱由葡萄牙人控制的经由非洲好望角的旧航线，更好地获得丝绸、茶叶、瓷器、香料和黄金等资源。
第三，郑和与哥伦布两人虽出身不同，但爱好相同，都从小就熟悉和喜欢航海。郑和本来姓马，名和，字三保，色目人（即回族），信伊斯兰教。祖上是元朝云南王麾下的贵族，祖父和父亲都曾跋涉千里，朝觐麦加。这个富于冒险精神的家庭，对郑和影响很大。一三八一年，明军为扫清元朝残余势力进军云南，战乱中，十一岁的郑和被俘，被阉割后成了秀童，后被送到燕王府，成为朱棣的亲信，最终被成为皇帝的朱棣指派组织西洋大航海。
哥伦布出身于工人家庭，是信基督教的犹太人后裔，自幼酷爱冒险，相信地圆说，读过《马可·波罗游记》，十分向往东方世界，立志要成为航海家。后游说西班牙国王，在国王资助下完成了穿越大西洋的航行，最终发现了美洲大陆。