听过评书《大明演义》的人，一定非常腻味朱元璋和他的原配马皇后。在曲艺演员嘴里，这两口子心怀叵测，卸磨杀驴。不但害死了元帅徐达，炮打“庆功楼”，还勾结形成以皇后“马大脚”为首的“韩马奸党”，架空了年老多病的朱元璋。
当然，这些故事绝非真实的历史，而是江湖艺人对朱元璋铲除功臣的做法极为不满。其实，马皇后并非屠戮明朝开国元勋的罪魁祸首，显然，她被民间高度妖魔化了。《明史・后妃列传》记载，她曾在朱元璋面前，替这些患难之臣说好话：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。”她甚至在皇帝盛怒的时候进言：“帝王不以喜怒加刑赏。”看来，马皇后是个极为仁慈的女性。
作为妻子，她的确跟朱元璋提心吊胆地过了很多年，尽管未发迹时，政治环境恶劣，生存条件危险，她依然忠诚地守护在丈夫身边。早年，朱元璋落魄的时候，连饭都吃不上，马皇后曾为他偷来几块滚烫的炊饼。炊饼温度太高，死死地揣在怀里，把肉都烫坏了。朱元璋对此念念不忘。登基之后，还把马皇后跟唐太宗的长孙皇后相提并论。
对于马皇后身明大义、宽厚包容的品性，历史已经打出了一个高分。不但《明史》中的“慧行义举”笔笔在案，就连稗官野史也采取了尊敬和颂扬的口吻。明朝人郑在《昨非庵日纂》里说了马皇后许多好话。这个弥留的女人成为当时宫廷御医们感恩戴德的“活菩萨”。她完全是宽厚仁义的病人，并且深知大夫们的难处。
马皇后一个明智的举动，避免了多少冤狱。否则，以朱元璋的虎狼本性，绝不亚于当年曹操诛杀华佗。那样一来，马皇后跟前的当值御医，一个也活不了。故事是这样的：
马皇后病剧，不肯服药。上强之，终不肯，曰：“死生有命，虽扁鹊何益？吾服药而不瘳，陛下宁不以爱妾之故而杀此诸医乎？不忍其无罪而就死地也。”上曰：“第服之，纵万一无效，吾当为汝贷之耳。”后终不服药而崩。老中医切得了别人的脉，却看不了自己的病。不但出皇差有性命之忧，好端端地做赤脚医生也不可能远货全身。华佗死在官方，扁鹊则死在同道手里，《史记》说：“秦太医令李醯自知技不如扁鹊也，使人刺杀之。”这一行变成了虎狼当道、暗藏奸佞的是非窝。马皇后清楚地看到了这一点，因此，固执地拒绝治疗，这等于替那些御医们挡了一箭。
洪武十五年八月，马皇后死了，享年51岁。朱元璋痛哭失声，从此，再也没有册立皇后。