《笑傲江湖》里，前魔教教主任我行在少林寺之战中，说自己最佩服的天下高手只有三个半，这段描写令人记忆深刻。桀骜不驯自以为是神国的日本人，和任我行的性格多少有点相似，那么，日本人最佩服的明朝人，有几个呢？是朱元璋、朱棣、朱翊钧这几个威名赫赫的皇帝？是戚继光、俞大猷、李如松、陈U这些揍过日本的名将？还是王直、郑芝龙这几个日本发迹的海盗王？终明一朝，日本和明朝的外交关系很糟糕。从铜钱将军足立义满对大明自甘称臣时期的蜜月期，到宁波争贡后倭寇来袭的冷战期，最后到丰臣秀吉侵朝，真刀真枪地和明朝大战了七年。两国的官方关系，完全是隔海相忘，老死不相往来的敌视态度。不过，就算在这种横眉冷对的格局下，还是有几个明朝人，或以伟大的智慧，或以高洁的品行，或以不屈的斗志，深深影响过日本人的思想甚至历史进程，赢得了日本人延续至今的敬意。
第一个：让日本人俯首崇拜的王阳明
很多人都知道这个轶事：日本明治时期的海军元帅、号称军神的东乡平八郎，随身佩戴的腰牌上写着一生俯首拜阳明。其实，何止是东乡平八郎，日本明治时期乃至后世，数不尽的政治家、军事家、企业家对中国明朝的大儒王阳明奉若神明。如明治维新的风云人物西乡隆盛、高杉晋作、久坂玄瑞、前原一诚、伊藤博文、高杉晋作、山县有朋；日本首相、早稻田大学创始人大隈重信；著名作家三岛由纪夫；三菱创始人岩崎弥太郎；日本国立银行创始人涩泽荣一，无一不是王阳明的忠实拥趸。
除此之外，王阳明对毛泽东和蒋介石也影响深远。毛泽东早年逐字逐句批注完《王阳明全集》，叹服之余写道：名世于今五百年，诸公碌碌皆馀子。蒋介石对王阳明的崇拜，则到了无以复加的程度。他之所以迷上王阳明，还是因为日本人。 据蒋介石自述：我早年留学日本的时候，不论在火车上、电车上或渡轮上，凡是旅行的时候，总看到许多日本人都在阅读王阳明的《传习录》，许多人读了之后，就闭目静坐，似乎是在聚精会神、思索精义。
于是蒋介石立刻跑到书店，抱回一大堆王阳明著作，疯狂地阅读研究，最后得出结论：日本之有今天，完全是从王阳明哲学片段中所得。说了半天，简单介绍一下王阳明。王守仁（1472年－1529年），号阳明，人称阳明先生。浙江省余姚人。明代著名的思想家、教育家、文学家、书法家、哲学家和军事家，官至南京兵部尚书、南京都察院左都御史，因平定宸濠之乱等军功而被封为新建伯，隆庆年间追封侯爵。王阳明（心学集大成者）与孔子（儒学创始人）、孟子（儒学集大成者）、朱熹（理学集大成者）并称为孔、孟、朱、王。其学术思想传王阳明一辈子没去过日本，他的学说是怎么传到异邦发扬光大的呢？
日本的和尚带去的。明代，日本虽然和中国官方互不往来，但佛教禅宗的取经非常殷勤。16世纪中叶，是日本禅宗的后五山僧侣时期，一批批日本的僧侣渡海来华寻宗求道，这期间，王阳明的文录、文集，包括出名的《传习录》随之传入日本。日本二百多年的德川幕府时期，占统治地位的正统官学是同样来自中国的朱子学，直到王阳明思想东渡，日本人中江藤树开创了阳明学后，一下在武士和市民阶层中风行。日本人在吸收外国文化上一向很动脑筋，从不原封不动照搬而是加以改造发挥，阳明学也不例外，被日本的学者日本化了，比如王阳明的行知，日本人更强调行的经世致用性，更强调立志、自尊、无畏的思想，这些日本化的阳明学，为日本幕末的倒幕维新造就了一大批注重实干、自豪无畏的俊杰之才。近代日本学者总结道：我邦阳明学之特色，在其有活动的事业家……乃至维新诸豪杰之震天动地之伟业，殆无一不由王学所赐予。
第二个：感动日本的大明遗民朱舜水
他是一个明朝遗民，一个到死都念念不忘恢复故国的痴心男子，他被日本水户的德川家族奉为国师，在日本生活了整整二十年，深得日本人尊重和爱戴。他就是鲁迅在《藤野先生》一文中，提到的明的遗民朱舜水先生。朱舜水，原名朱之瑜，浙江余姚人，明末松江府儒学生员。朱之瑜年轻时就熟读诗文，非常有学问，为何没有考进士当大官？事实上，他曾以文武全才第一荐于礼部，但他见世道日坏，朝政紊乱，不肯入官场同流合污，自己主动放弃了仕途，专注于学问。对于古代读书人，这是很了不起的见识。清兵入关后，朱之瑜流亡在外，虽然没有拿过朝廷一分钱俸禄，却一腔热血参加抗清复明活动，他是晚明时期赴日本、越南乞师次数最多的中国人，一共奔波了十余年还是没有成果。眼看复国无望，他誓死不剃发，要学古人蹈海全节之志，最后一次东渡日本后，他永不回故了。
朱之瑜到了日本后，被学者安东守约奉为师长，在长崎讲学，过着清苦的生活。因为他的学问很大，幕府四代将军德川家纲的叔父、水户藩主德川光国礼聘他为国师，到江户（东京）去讲学。德川光国很尊敬朱之瑜，亲执弟子礼，不敢直接称名字，要他自取一名号。朱之瑜就以舜水为号，称舜水者，敝邑之水名也，以示不忘故国之情。从此，世人称舜水先生而不名。朱舜水在日本讲学，大力宣扬儒家文化，成就了后来的水户学一派。日本学者评价说：天佑以还，儒学以经世治民为要道，不务空理虚论，皆舜水所赐也！梁启超在评论朱舜水时也说：中国儒学化为日本道德基础，也可以说由舜水造其端。朱舜水83岁时在日本病逝，葬在德川家族墓地瑞龙山（茨城县常陆太田市），墓地建为明朝式样，碑文题明徵君子朱子墓。
朱舜水死前遗言：予不得再履汉土，一睹恢复事业。予死矣，奔赴海外数十年，未求得一师与满虏战，亦无颜报明社稷。自今以往，区区对皇汉之心，绝于瞑目。见予葬地者，呼曰‘故明人朱之瑜墓’，则幸甚。最令人感动的是，朱舜水一直企望大明能有恢复的一天，为此，他在日本的生活十分节俭，死时居然储蓄了三千馀金——那是他希望恢复国家的经费！比起朱舜水博大的学问，一介书生，居然赤手空拳要抗御强敌光复故国，信念至死不渝，这种忠诚故国、人品高洁的大儒风范，深深感动了所有接触过他的日本人，感动了后世。
半个：日本英雄郑成功
说半个，是因为日本人对郑成功的佩服，一半出自他不屈的斗志和功业，一半出自血统上的追捧。前文写过郑成功四次向日本借兵光复明朝的故事，但幕府出自本国利益角度拒绝，但这些并不妨碍日本民间对郑成功的认可和喜爱。2009年，内地拍了一部电影，赵文卓主演的《英雄郑成功》，DVD发行到日本后，日本版的海报片名立马改为《国姓爷合战》。因为，国姓爷合战这五个字在日本大名鼎鼎。早在十八世纪初，日本著名戏剧家、被誉为日本莎士比亚的近松门左卫门，曾创作过一部万人空巷的净琉璃（一种木偶戏）历史剧，就叫《国姓爷合战》。据日本文学史的记载，这出戏连续三年在日本上演不衰，观众多达二十多万人次。就受欢迎的程度和演出的盛况而言，在当时是空前的。
国姓爷就是郑成功，日本人为什么如此热衷一个明朝人的故事？因为剧中的内容，完全不是中国人理解的那回事。在《国姓爷合战》中，和藤内（郑成功）完全是一个日本武士的扮相，口口声声我们日本人，他在打老虎时对中国士兵说：你们说日本是小国，可是看看日本人的本领！连老虎都害怕我们！和藤内靠母亲从日本带来的神符，靠天照大神的威风，终于攻下南京城，驱逐了鞑靼王，保住了大明江山。这部剧，和藤内的荣耀，无异于日本人的荣耀。可以想象到，江户时代的日本人看到这样日本扬威异国的剧情，一定对国姓爷大加赞赏：不愧是有我们日本血统的孩子！郑成功的形象，在日本文学作品里被歪曲成这样，固然是作者刻意迎合讨好本国观众，也不难看出日本人骨子里膨胀着的对本民族的优越感。