重八十六岁那年，朱家租种刘德的十几亩田地，获得了大丰收。在朱五四的印象中，他种了一辈子的田，还从没有收过这么多的粮食。粮食收多了，心眼儿也就多了。陈二娘对朱五四道：我们家重八已经是大人了。趁今年收成好，托人给重八说房媳妇吧。朱五四听了陈二娘的话后只是笑笑，没言语。虽然他也有和陈二娘同样的想法，但却又明白，凭重八的长相和德性，要想在孤庄村一带找个老婆，那实在是比登天还难的。然而，陈二娘好像不死心。尽管朱五四没有明确表态，她还是怀着一颗惴惴不安的心找到了汪大娘，把自己的心意表达了出来。热心的汪大娘虽然感到很为难，但还是村里村外地为陈二娘张罗着。张罗来张罗去，汪大娘居然在村外找着了一户愿意把女儿嫁给重八的人家。只是那户人家的女儿有一条腿不大方便，走起路来就像是喝醉了酒。尽管如此，朱五四和陈二娘也对汪大娘千恩万谢，欢喜异常。但是，重八知道这件事后，死活不同意。朱五四揍重八，重八就装模作样地又是拿绳子准备上吊又是跑到淮河边上要投水。唬得陈二娘再也不敢在重八的面前提那个跛腿女人的事。朱五四又是气愤又是无奈地问重八究竟想讨什么样的女人做老婆，重八回答说，我只想讨三个女人做老婆，一个是死鬼胡大的老婆，一个是死鬼胡大的女儿，还有一个是算命先生的女儿。朱五四冲着重八吼道：你为什么不撒泡尿照照自己？
然而，陈二娘似乎还没有完全死心。她又把重八的意思跟汪大娘说了，还说胡大死了，剩着胡氏和胡充孤儿寡母的无依无靠的，说不定重八就有希望，又说那算命先生郭山甫曾经为重八算过命，说重八将来一定是大富大贵之人，既如此，郭山甫的女儿郭宁嫁给重八也就有了可能性。汪大娘没法子，只好硬着头皮去胡家和郭家走了一遭。结果是，胡氏和胡充异口同声地表示绝不会与丑八怪重八攀亲。那郭宁说得就更干脆：即使嫁给一头猪一条狗，也不会嫁给丑八怪重八。到了这种地步，陈二娘才算是真正地死了心。
重八得知此事后，把徐达、周德兴、汤和召到一起，咬牙切齿地咆哮道：我可以对你们发誓，我现在虽然不能娶她们，但总有一天，我会叫她们都乖乖地做我的老婆的！
汤和马上言道：大哥说过的话，肯定都能实现！
这一年，是元朝第十四位皇帝妥滋睦尔在位的第十一年，称做至正三年，也就是公元1343年。这一年的夏天，孤庄村一带爆发了一场大灾难。先是旱灾，旱得每株稻穗上只有可怜的几颗饱粒子。接着是蝗灾，蝗得那可怜的几颗饱粒子也找不到了。蝗虫过后，不等秋天到来，整个孤庄村就已经是颗粒无收了。连二老爷刘德，也闭口不提田租的事了。
孤庄村的灾难，不仅仅是旱灾和蝗灾。蝗灾过后没多久，先是村中的一个老妇人，突然发烧，突然上吐下泻，然后就死了。接着是算命先生郭山甫的老婆，也发烧，也上吐下泻，也死了。再接着，村东村西村南村北，不断地有人发烧，不断地有人上吐下泻，不断地有人死去。有一天，一个村子，大大小小一共死掉了十个人。连村子里的郎中也无可奈何地死去。郎中临死前对村子里的人说了这么几个字：这是瘟疫。
旱灾人们可以忍受，蝗灾人们也可以忍受，但瘟疫不同，人们无法忍受，不是你死就是他亡。也不单是孤庄村，整个濠州一带，瘟疫大流行。只是孤庄村的情形显得更加严重罢了，天天都有人死，天天都有人亡，有几户人家，居然死得连开门关门的人都没有了。
朱五四一家也死得所剩无几。一开始是重四的大儿子文直，上午发烧，下午又是吐又是泻，晚上就闭上了眼睛，还不到十岁。重四流泪流出血来，齐氏哭晕过去好几次，陈二娘看着文直的尸体几乎是呆了。朱五四强忍悲痛，叫上重八，连夜将文直的尸体丢在了一条早已干枯的水沟里。朱五四丢文直的尸体的时候，重八也忍不住地流下了眼泪。
文直的死只是个开始。没几天，重四也发起高烧来，高烧过后便是上吐下泻。重四咽气后，朱五四与陈二娘也未能幸免。朱五四和陈二娘又几乎是同时地死了。劳累了一辈子，终于不需要再劳累了。重八跪在朱五四和陈二娘的床前，早已哭成了一个泪人。直到这个时候，重八才真切地感到，自己很对不起爹娘，所以重八就决定，无论如何，也要给爹娘弄一块坟地，好好地安葬一下。
恰在这个时候，重八的二哥重六回到朱家的三间茅草屋里来了，重八这才知道许多有关的事情。重六入赘的那户人家都死光了，只剩重六一个。重八三哥重七入赘的那户人家更惨，死绝了，包括重七。重八二姐家还算幸运，二姐死了，二姐夫李贞还活着，二姐和李贞的儿子保儿也活着，重六回朱家的时候，李贞已经带着保儿外出逃荒去了。
偌大的一个朱家，到这时候，只剩下重六重八，还有重四的二儿子文正。本来还有一个重四的老婆齐氏，在朱五四、陈二娘发高烧的前一天，回娘家去了。
于是重六和重八就在家里昏天黑地的哭。邻居汪大娘和儿子汪文，在这场瘟疫中没碰到什么意外，见重六重八哭得不成人样了，就过来劝，还把饭菜送过来。可汪大娘怎么劝，也不顶用，送什么饭菜过来，重六重八也不吃。汪大娘无奈，只得对重六重八道：你们再这么哭，五四和二娘的尸体就要烂了。
重六和重八清醒过来，再怎么哭也不顶事了。天气还很热，不及时地把朱五四和陈二娘葬入土里，尸体就真的要腐了。重八不哭了，告诉重六，不能把爹娘的尸首乱抛，那样太不孝，一定要给爹娘弄块坟地。可听了重八的话后，重六又号啕大哭起来。重八问重六为什么又哭了，重六回道：兄弟，我们到哪儿弄一块坟地啊……
朱五四种了一辈子的田地，属于自己的居然没有一分，连自家三间茅屋的房基地，也是二老爷刘德的。如果把朱五四和陈二娘葬在独山上，现在也行不通了，因为在今年春上，独山就被刘德强行占去了。重八将大哥重四的尸体丢在独山上的时候，也还是偷偷摸摸的。
刘继祖一家子人在这场瘟疫中死得只剩下他和儿子刘英了。刘继祖到重八家去找重八，是要把独山南面的一块地送与重八用以埋葬朱五四和陈二娘。重八一听，立即跪地给刘继祖叩头：大老爷，你这份大恩大德，我重八永世不忘。等重八有出息的时候，一定重重地报答大老爷。
重八这回说的是实话。刘继祖在这种时候慷慨赠地，重八没有理由不感动。他当时流泪了。叫重八很感动的，还有汪大娘。朱五四、陈二娘劳苦了一辈子，死时连一件没有补丁的衣裳也没有。汪大娘临时用自己织的白布，为朱五四和陈二娘一人缝了一身寿衣，还亲自给朱五四和陈二娘套上。重八拉重六一起给汪大娘下跪。汪大娘扶起重八、重六道：别耽搁了，还是让五四和二娘入土为安吧。
文正拿着哭丧棒走在前面，重八、重六用门板抬着朱五四、陈二娘跟在后面。汪大娘和儿子汪文也没闲着，一人扛了一把锹伴着重八、重六。朱五四和陈二娘也太瘦了，轻飘飘的，两个人并排躺在门板上，重八和重六抬着，好像一点感觉都没有。
是中午出发的，没多大工夫，一行人就来到了独山南边的一块空地上。重八和重六放下朱五四和陈二娘，请汪大娘在空地上选了一个位置，然后重六、重八就准备动手挖土。
有点奇怪的事情发生了。重六接过汪文手中的锹，在地上连挖了几锹，什么事也没有，而重八从汪大娘手中接过锹，刚把锹插进土里，天气就突然变了。来的时候太阳还火辣辣的，可顷刻间太阳就不见了，天上翻滚着的乌云，哪一块都比独山要大。这个时节天气变脸也不是什么太奇怪的事，天气变了凉快了，正适合干体力活，所以重八也就没在意，继续挖土。可是，重八挖第一锹的时候，天变了，挖第二锹的时候，天上就又是闪电又是打雷，第三锹刚挖过，倾盆大雨便把独山一带遮住了。重八、重六本想继续挖，可雷声太响，震得人耳朵一嗡一嗡的，雨点又太大太密，砸得人眼睛根本就睁不开。重八、重六无奈，只得丢下锹，拉着文正，和汪大娘、汪文一起，找了一棵大树避着。人在树底下避着了，心却系在朱五四和陈二娘的身上。重八很是有些后悔，应该把爹娘一起抬到树底下来，让爹娘的尸首任雨点砸着，也太不孝敬了。
一道闪电裂过，一声炸雷响过，突然就雨止云散了。重八等人离开大树的时候，天上的太阳也出现了。奇怪的事情便也出现了。朱五四和陈二娘的尸首不见了，被一大堆黄土严严实实地盖住。那一大堆黄土的形状，很像一座缩小了的独山。
重八、重六都不知道是怎么回事。汪大娘对重八、重六言道：这叫天葬。你们快给你们的爹娘磕头吧。
重八拉着文正，和重六一起跪在了那堆黄土前。重六只是跪着不说话。文正先前被雷声吓得不轻，到现在还不由自主地哭，也算是给这个场面增添了一些悲剧气氛。重八双腿跪得很直，两眼里明显地有泪水。重八对着黄土堆言道：爹娘，我和二哥现在只能这样把你们葬了，等重八有出息的时候，一定回来给你们修一座天底下最大的陵墓。
许多年以后，便开始流传着这么一种神话，说是重八、重六葬朱五四陈二娘的时候，老天爷实在看不下去，就从别处运来一堆黄土，把朱五四和陈二娘埋了。实际情况呢，却是因为独山上太干，干得裂了一道又一道的大缝，突如其来的雨水一浇，山坡上的泥土就成片成堆地坍塌，只不过很凑巧，将朱五四和陈二娘的尸首掩盖住了罢了。
埋葬了朱五四和陈二娘，重八、重六又面临着生计上的艰难。二老爷刘德早派家丁来放过话，限重六、重八三天之内交出房屋，否则就将重六、重八捆了送官。重八真想去同刘德拚个你死我活，但想想自己还不是刘德的对手，硬拚只能白白地丢掉性命，太不划算，所以最终只得作罢。
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