■精通汉学，文武双全
匈奴人刘渊，字元海，是南匈奴单于扶罗的孙子，匈奴左部帅刘豹的儿子。西汉后期，一些匈奴人散居在北方偏远的郡县，并和那里的汉人过着杂居的生活，逐渐为汉族的文化所熏陶。
匈奴贵族认为祖先数次和汉朝皇室结亲，自己应是汉室的宗亲，便改姓汉朝君主的刘姓。当年曹操平定北方后，为了便于管理边境，将匈奴部落分成了五部，其中一个部的首领就是刘豹。
刘渊自幼喜好读书，并曾师从上党贤士崔游，他通晓《诗经》、《尚书》等儒家典籍，遍阅诸子百家的典籍，在汉学上造诣颇高。再加上他相貌俊朗，高大健壮，且武艺高强，射术精湛，以致当时的名士对他颇多赞誉。
魏咸熙时期（264—265年），刘渊以人质的身份住在洛阳。西晋攻打吴国前，刘渊被名士王浑举荐给了晋武帝。武帝十分欣赏他的才干，打算封他为大将军，率军攻打西凉。可由于有大臣担心刘渊不是汉族人，会有反叛之心，坚决不同意武帝的想法，此事最终不了了之。
■托名汉嗣，进兵中原
刘豹去世后，刘渊接替了他的位置。之后，刘渊成了成都王司马颖手下的将军，驻守邺城。晋惠帝永兴元年（304年），刘渊借混战之机返回了左国城，正赶上 匈奴贵族打算借八王争权之时复兴自己的国家，他们见到刘渊归来，便推举他为大单于。此时，刘渊拥有五万兵马，打算支援司马颖，征讨鲜卑军。刘宣等人劝谏 道：“晋人把我们当奴隶，如今他们正在内斗，我们为何不趁此机会灭晋朝，复兴匈奴，反要去征讨和我们一样不幸的鲜卑族呢？”刘渊闻言，恍然大悟，决心起 事，成就一番事业。刘渊认为要争取汉族百姓的支持，必须师出有名，而汉朝立国颇久，在民众中的影响也很深，加上匈奴先祖和汉朝王室结过姻亲，自己可谓是汉 朝的后人，因此，只要打出汉朝的名号，一定能得到汉人的帮助。
于是，他在304年自立为汉王，年号元熙，追尊蜀汉刘禅为孝怀帝，与汉高祖等皇帝一齐祭祀。接着刘渊封妻子呼延氏为后，并封刘宣为丞相，崔游为御史大夫，刘宏为太尉，由此建立了十六国时期第一个少数民族政权。
■刘渊称帝，进攻晋都
刘渊自立为王后，发兵攻占了上党、太原、河东和平原等数个郡县，并得到了一些士族大家的帮助，势力也越来越大。
这时，刘渊的谋臣刘毅、王育等人向他提出了一统天下的策略：首先攻取山西，接着夺取关中，将关中作为根据地，和西晋争夺天下。刘渊按照他们的计划行事， 领兵攻占了蒲阪（今山西永济）、平阳（今山西临汾），随后占领了整个山西，这也使得他声名远播，因此更多的人前来归附他。
308年，刘渊觉得是征讨西晋的时候了，就正式称帝，仍以汉为国号，又将都城迁到平阳（今山西临汾西南），随即大举攻打洛阳。然而，尽管洛阳的民众憎恨西晋的腐败和奢靡，可也不想让外族人执掌大权。刘渊的攻击遭到了司马越大军的顽强反击，受挫而返。
310年，刘渊病重，就命陈留王刘欢乐为太宰，长乐王刘洋为太傅，楚王刘聪为大司马、大单于，此后没多久就病逝了。刘渊虽出身于匈奴世家，却深受汉族文 化的影响，他以友善的态度来对待汉人，因此在与西晋王朝的对抗中不仅获得了少数民族的支持，也赢得了一些汉人的拥护。他借西晋政权日益腐朽，各处的流民相 继举兵反抗晋朝统治的机会，首先在中原创立了少数民族政权，表现出了杰出的战略眼光。因此，刘渊受到后人的尊重，被认为是匈奴杰出的军事家、政治家。