司马彪年轻时好色如命，品行比《水浒》里的高衙内好不了多少。好在尽管当时政治专制，但一些受儒家礼仪教育的官员还保持着比较公正的品德。尽管司马彪是个皇族，但由于行为太过放荡，还是被廷尉抓进了牢房。
领军校尉郭舒看到司马彪虽然淫邪放荡，但才气纵横，不禁起了惜才之情，竟然悄悄把他放了。结果郭校尉被免职，司马彪被抓了回来，难兄难弟一起吃了官司。后来逢了大赦，哥俩才一起获释。
司马彪的父亲原先是中山王，后来又晋封为高阳王。因为这个逆子太给他丢脸了，气得他要断绝父子关系。
正好高阳王的弟弟没有儿子，为了免于太伤父子和气，高阳王就把司马彪过继给弟弟当儿子，变相地将他扫地出门。司马彪本是高阳王的长子，日后是可以继承高阳王王位的，这下就丧失了世袭王位的权利。
经此打击，司马彪受了刺激，整天把自己关在家中，足不出户，博览群书了。
读书就有这样的魔力，一个本来放荡不羁的浪子，一旦扎进了书籍的海洋，心灵就得到了真正的安宁和欢乐，从此忘记了世界上如花的美女，“书中自有颜如玉”这句话最适合司马彪。
几年下来，司马彪写了《庄子注》、《九州春秋》等著作。然后又把精力转入了《续汉书》的写作，共写了80篇。原书有纪、传、志三部分，但前两部分都因战火散失了，只传下了30卷的志。北宋的时候，范晔写《后汉书》，就将司马彪所著的这30卷的志合进了自己的作品。
后人以为《后汉书》都是范晔一人所著，其实司马彪是这部重要史学著作后的无名英雄。
司马彪另一个更重要的成就，是根据“汲冢竹书”来校订古书。
279年，汲郡一个盗墓贼挖掘了战国时魏襄王的墓，偷走了许多珍宝。盗墓者最可恨的并不是盗走财宝，而是破坏古墓中的文物。许多无价之宝散落在了墓道中，那就是多达几十车的竹书。战国时期还没有发明纸，都是把文字写在竹片上，再用牛皮绳把竹片按次序编起来。
在汲郡发现的这些竹片书每片长二尺左右，上面写有46个字，加在一起有几十车之多。这是历代发现竹简最多的一次，相当于发现了一个春秋战国时的图书馆。 可惜的是，那个盗墓人为了照明搜寻珍宝，把大量的竹简当成了火把，不少文字就那样灰飞烟灭了。再有就是这些竹简在地下埋藏了几百年，拴竹简的牛皮都腐烂 了，再经过反复搬运，就完全乱成一锅粥。
发现这些无价之宝后的第二年，这些竹简运到了洛阳，立刻成了皇家藏书处中的珍贵文物，由荀 勖、卫恒、束皙、王接等人对这些竹简进行文字识别和整理工作。这项工作太艰巨了，顺序混乱、文字古奥、残缺不全，一群博学鸿儒用了十多年才算基本整理完 毕。整理者中最负盛名的是束暂，他自幼好学不倦、博古通今。在他没有当官的时候，有一年家乡大旱，由于他懂得天文气象，预料到近日将会有雨，就假装设坛求 雨，不到三天，果然大雨倾盆。束皙因此得享大名，奠定了当官的民意基础。
汲冢竹书整理出来之后，司马彪敏锐地发现，竹书的纪年要比许 多所谓经典的古书年代久远，因此，如果用汲冢竹书来校订古书，定能勘出许多古书的谬误。比如汲冢竹书中有《纪年》13篇，记载了夏朝到周幽王为犬戎所灭， 以及赵、韩、魏三家分晋后20年魏国的政事。用这13篇去校对《春秋》，就发现后者许多错误。
因此，司马彪借汲冢竹书之力，勘误了《史记》、《上古史》等史学著作中的大量错误，为订正古史作出了重要贡献。