司马衷不懂事，但是他的妻子贾南风却是一个心狠手辣的人。她不愿让杨骏操纵政权，秘密派人跟汝南王司马亮和楚王司马玮联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。
楚王玮从荆州带兵进了洛阳。贾南风有了楚王玮的支持，就宣布杨骏谋反，派兵围了杨骏的家，把杨骏杀了。杨骏被杀之后，汝南王亮进洛阳辅政。他想独揽大 权，可是兵权在楚王玮手里。两个人之间就闹起矛盾来。贾南风嫌留着汝南王亮也碍事，就假传司马衷的密令，派楚王玮把汝南王亮抓起来杀了。
楚王玮本来是贾南风的同党，但是贾南风怕他连杀两王之后，权力太大。当天晚上，又宣布楚王玮假造皇帝诏书，擅自杀害汝南王，把楚王玮办了死罪。楚王玮知道上了贾南风的当，大叫冤枉，已经没有用了。
打那以后，朝廷上没有辅政的大臣，名义上是司马衷做皇帝，实际上是贾南风专权。贾南风掌权七八年，骄横跋扈，胡作非为，名声坏透了。太子司马，不是贾南风生的。贾南风怕他长大起来，自己的地位保不住，就千方百计想除掉太子。
有一回，贾南风事先叫人起草一封用太子口气写的信，内容是逼司马衷退位。贾南风把太子请来喝酒，把他灌得烂醉，趁太子昏昏沉沉的时候，骗他把那封信抄了一遍。
第二天，贾南风叫司马衷召集大臣，把太子写的信交给大家传看，宣布太子谋反。大臣们怀疑这封信不是太子写的。贾南风要大家核对笔迹。大家一看果然是太子的亲笔，不敢再说。贾南风就把太子废了。
朝廷大臣对贾南风的凶狠本来十分不满，现在见她废掉太子，背地里十分气愤，议论纷纷。掌握禁军的赵王司马伦觉得这是个好机会，想起兵反对贾南风，但他又 怕让太子掌了权，也不好对付，就在外面散播空气，说大臣正在秘密打算扶植太子复位。贾南风听到这个谣传，真的害怕起来，派人毒死了太子。这样一来，赵王伦 抓住了把柄，派禁军校尉、齐王司马带兵进宫逮捕贾南风。
专门玩弄阴谋的贾南风，这一下也中了别人的计。她一见齐王带兵进宫，大吃一惊，说：“你们想干什么？”
齐王说：“奉皇上的诏书，特来逮捕你。”
贾南风说：“皇上的诏书都是我发的，哪里还有什么别的诏书！”
贾南风大叫大闹，指望惠帝来救她。赵王伦把她抓起来杀了。
赵王伦掌握了政权，野心更大。他当了相国还不满足。过了一年，干脆把司马衷软禁起来，自己称起皇帝来。他一即位，就把他的同党，不论文官武将，或是侍 从、兵士，都封了大大小小的官职。那时候，当官的戴的官帽上面都用貂的尾巴做装饰。赵王伦封的官实在太多太滥了，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴 来凑数。所以，民间就编了歌谣来讽刺他们，叫做“貂不足，狗尾续”。
各地的诸侯王听说赵王伦做了皇帝，谁都想夺这个宝座。这样，在他 们之间就展开了一场又一场的厮杀。参加这场混战是赵王司马伦、齐王司马、成都王司马颖、河间王司马、长沙王司马、东海王司马越。加上已经被杀的汝南 王亮、楚王玮，一共有八个诸侯王，历史上称为“八王之乱”。
八王之乱前后延续了16年，到了公元306年，八王中的7个都死了，留下的最后一个东海王越，毒死了司马衷，把惠帝的弟弟司马炽送上了皇位。