背景
桓温，字元子，祖籍谯国龙亢（今安徽怀远）。他出生名门，父亲桓彝跟随司马睿南下渡过长江，是创立东晋的元勋，之后又在铲除王敦反叛集团的过程中立下了大功，被晋元帝升为宣城内史，深受信任和重用。
公元328年，历阳内史苏峻兴兵反叛。桓彝在平定叛乱时死在苏峻的属下韩晃的手上。那时，桓温十六岁，听说父亲被杀，悲痛不已，发誓定要为父报仇，此后每天都勤练武功，从不懈怠。后来，他得知杀死父亲的主谋之一——泾县县令江播去世了，就以吊丧之名去参加了江播的丧礼，并找准时机，公然在灵堂上用预先准备好的利刃杀死了江播之子江彪，为父亲报了仇。
大臣庾冀听说了这事后，十分钦佩桓温的胆识和豪气，便对明帝说：“桓温这个青年人非比寻常，胆量、才识兼具，若能加以培养，以后一定会为国家效力的。如果您能招他为婿，他更会竭尽全力为国尽忠。”晋明帝于是将自己的大女儿南康公主嫁给了桓温，还封桓温为驸马都尉。此后，桓温就仗着皇帝的看重，平步青云。
曾举荐桓温的庾冀病逝后，他便被封为安西将军，接掌庾冀督查六州的军务，同时担任荆州刺史，掌握了长江防线的部分兵权。那时，桓温才三十三岁。
桓温的平步青云招致了一些人的嫉妒，朝中的众多大臣都觉得他不应短期内被连续升迁，十分怀疑他是否有能力担任荆州刺史一职。为了让众人心悦诚服，也为了提升自己的威名，桓温于公元347年带领一万人马去讨伐巴蜀地区的成汉王朝，没多久就彻底摧毁了成汉政权。此次获胜后，桓温便开始着手筹备进攻中原了。
当时，北方的局面非常动荡，政权换了一个又一个。后赵皇帝石虎去世不久，大将冉闵发动政变，登基为帝，创立了魏国；此后，前燕又灭了冉魏；公元352年，混乱的关中地区又成了前秦的领地。而此时，东晋已经是第五个皇帝——晋穆帝在位了。