魏国的时候，曹爽当政，有人指出若不分封宗室诸王，政权可能转入异姓之手，曹爽不听。之后，司马氏家族果然夺取了曹氏皇族魏国的政权，这事在司马氏家族中很有影响。
因此，西晋建国初期，公元265年，晋武帝恢复了古代的分封制，封二十七个同姓王，以郡建国。1个叔祖父，6个亲叔叔，3个亲兄弟，17个同族的叔伯和 兄弟。纪念以后，有陆续封，前后共有57个王。之后不断扩大宗室诸王的权力。诸王可自行选用国中文武官员，收取封国的租税。这些人形成了一个庞大的贵族 地主阶层。他们法定的封邑就有100万户，占全国总户数的2/7，国家的赋税租调，1/3成了王公贵族的收入。
277年（泰始元年），又制定了王国置军的制度，将封国分为大、次、小三等，不同级别可置不同数目的军，但各王无地方行政权。
晋武帝在分封同姓王的同时，又大封异姓士族为公、侯、伯、子、男等爵位，他们也有封地。公侯邑亦分三等。
后来又让诸王出任地方都督，诸王多少有了行政权力，又有了数量可观的军队，如此一来，多位王掌握了封国的军政大权。晋武帝完成了分封宗室诸王的政治计划，自以为得计，认为司马氏的统治由此稳固，其实反而种下了祸根。
西晋刚刚统一全国，晋武帝本人有统治才干，威望也比较高，所以能把至高无上的权力牢牢握在自己的手中，保持住政局的稳定。同时，当时土广人稀，土地问题不严重；晋王朝颁布了占田法、户调式，罢免了州郡兵，赋税徭役也不十分沉重，所以整个社会生产是向前发展的。
司马衷于267年被立为皇太子，290年即位，改元永熙。
晋武帝尽管比起他老爹司马昭差了许多，和他老祖父相比更是差之远矣，但无论如何还算是个精明之人，可是他的那位太子司马衷却是个地道的傻 瓜。如果说东汉的灭亡很大程度上是源于桓帝、灵帝的昏庸，蜀国的覆灭则与的资质愚钝大有关联，那么，司马衷这个白痴当上皇帝之时，也就意味着离天 下大乱的时间已经不远了。
他为人痴呆不任事，初由太傅杨骏辅政，后来皇后贾南风杀害杨骏，掌握大权。
赵王伦是司马懿的第九个儿子，是司马衷的爷爷辈，他不愿再让司马衷做傀儡皇帝，便于永宁元年（公元301年）一月，逼皇帝“禅位”给他，强行地将皇帝玉玺从惠帝手中抢来，把惠帝送到金墉城囚禁起来，自己当上了皇帝。
各地诸侯王听说赵王伦称帝，很不服气。被赵王伦赶出洛阳去镇守许昌的齐王司马首先发难。坐镇邺城的城都王司马颖、镇关中的的河间王司马起来响应。城 都王颖即刻发兵向洛阳进军，开到朝歌时，各地来讨伐的队伍达到20多万。这次“三王起兵”，字兴兵后65天里，死了近10万人。最后，司马伦兵败自杀。从 此以后，各王有互相混战，战争从宫廷扩大到地方上，规模越来越大。
赵王伦被杀，晋惠帝复位。永宁元年（公元302年）六月齐王入 京，人大司马，掌握朝政大权。他打造宫第，沉湎酒色。太安元年（公元302年）河间王司马派兵2万进攻齐王，在洛阳的长沙王司马积极响应。双方在京 城展开激战，连战3日，齐王兵败被杀，其党羽死者大两三千人。
河间王本希望齐王与长沙王两败俱伤，他便可废惠帝立颖，自为宰 相。现在杀，其计落空，于是派大将张方联合城都王颖进攻洛阳，长沙王牢牢控制惠帝，顽强抵抗。双方连战数日，斩获颖军六七万，在洛阳的东海王越利用皇 城的禁卫军，于永兴元年（公元304年）在夜间捉住了长沙王，将他活活用火烧死。这次战争，河间王有军队7万，城都王颖有军队20万，长沙王在洛阳 也有军队数万，是八王之乱最大的一次军事行动。
城都王颖进了洛阳，做了丞相，但他仍回了根据地邺城，遥控朝政。东海王越认为自己杀有功，没有得到什么好处，就借惠帝名义，逃犯成都王颖，结果在汤阴失败，逃会自己封国东海，惠帝被俘至邺城。
这时，跟司马颖有仇的幽州刺史王浚，不甘心司马颖控制政权，联合鲜卑族、乌桓族起兵攻打司马颖。司马颖吃了败仗，挟持着惠帝逃往洛阳，被张方俘回长安。长安在河间王的掌握中，他看到司马颖兵败，乘机排挤他，把惠帝控制带自己手里，独揽大权。
光熙元年（公元306年），东海王越联合幽州刺史王浚攻入长安。把惠帝引还洛阳，司马颖、司马如丧家之犬，到处流窜，结果也被抓回洛阳。不久，司马越 杀颖、，毒死了惠帝，另立惠帝弟司马炽为帝，即晋怀帝。晋怀帝即位的这一年改年号为永嘉元年（公元307年）。至此，除东海王越以外，8各王在互相残杀 中死了7个，以唱混战才告结束。
“八王之乱”前后持续了16年（公元291-306年），在动乱中军民死亡达30万。许多城市操刀洗 劫，社会生产受到极大破坏。这时一场统治者内部争权夺利得斗争，是门阀贵族势力膨胀的产物。战争大大削弱了西晋统治集团本身的力量，加剧了社会阶级矛盾， 给内迁各族的统治者造成了割据称雄的机会，在这场大乱后10年，西晋王朝终于走向灭亡。
西晋皇族中参与这场动乱的王不只八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称“八王之乱”。