「区区长江天险算什么？我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的鞭投入长江，就可使长江水断流！」
发此豪语者，前秦皇帝苻坚也。
苻坚侍众而骄率军南侵
苻坚在五胡时代的几位皇帝中，算是比较有做为的。公元357年他夺得帝位，此后，他重用汉人王猛辅佐，废除苛政，整顿吏治，兴修水利，加强军备，从370到376年之间，前秦先后攻灭了前燕、前凉等国，统一了北方，国势一时大振。
在王猛去逝之前，一直阻止苻坚的南进政策，且劝苻坚不要攻击东晋王朝，因为他认为前秦的国力虽比东晋强，但由于前秦刚刚才统一北方，时机未成熟，加上东晋有长江天险，南侵并非易事。
但一心希望尽早统一中国的苻坚却嗤之以鼻，认为自己拥有百万大军，区区长江不足为惧，长江南岸的几万晋军又如何能与自己相抗衡，因此才有这段后来被称之为「投鞭断流」的骄傲言论。
在前秦壮大期间东晋也有一定的防御能力，诸如谢安、谢石、谢玄等人，都是东晋良相名将。尤其是谢玄在京口训练了一支「北府兵」，屡屡挫败前秦南侵之企图。
谢玄挂先锋北府兵挫坚锐气
383年（晋太元8年），前秦苻坚率领戎卒60余万，骑兵27万，南下攻打东晋。东晋王朝面对前秦大举南侵，丞相谢安举荐其弟谢石为征讨大都督，其侄谢玄为先锋，率领8万「北府兵」沿淮河西上，迎击前秦主力。
苻坚大军南下，其弟符融的前锋部队先攻下了寿阳，苻坚盘算，取得江南应是十拿九稳，于是派遣被俘的晋将朱序到晋营劝降。没想到朱序到了晋营，却将秦军情况密告谢石，他说：「若秦百万之众皆至，则莫可敌也。及其众军未集，宜在速战，若挫其前锋，可以得志。」意即晋军应利用秦兵尚未布署完成之际，攻其不备，挫其锐气。
谢石、谢玄同意这个策略。11月，谢玄派谴勇将刘牢之攻打洛涧，揭开了淝水大战的序幕。刘牢之以5千精兵奇袭秦军，秦军败战，主将梁成和其弟梁云战死，官兵争先恐后地横渡淮河逃命。
洛涧大捷之后，晋军士气大振，乘胜追击。谢石立刻率军水陆并进，直抵淝水（今淝河，安徽寿县南）东岸，在八公山边扎下大营，与寿阳的秦军隔岸对峙。
苻坚和苻融登上寿春城头，遥望淝水彼岸的晋军，但见「部阵整齐，将士精锐。又北望八公山上，草木皆类人形，怃然有惧色」。此时的符坚骄傲的心态有所收敛，便跟苻融说道：「晋兵是一支强大的劲旅，你怎么说他们是弱军呢？」（「草木皆兵」的成语即是出自于此。）
风声鹤唳前秦军队溃散北逃
当时由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。谢玄知道自己兵微粮少，不宜久战，对峙越久，对晋军越不利。他想出了激将法。他派使者去见苻融：「如果秦军真想决战，就应空出一块地方，让我军渡过淝水，现在秦军紧临淝水，我们如何一决胜负？」
苻坚原想将计就计，故意让军队稍向后退，待晋军半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样就可以取得胜利。不料，秦兵士气低落，一撤退就失去控制，阵势大乱。谢玄率领8千多骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。同时安排朱序在秦军阵后大叫：「秦兵败了！秦兵败了！」秦兵信以为真，于是竞相奔逃，溃不成军。
一场纷乱中，苻融被晋军追兵杀死。失去主帅，秦兵群龙无首，前锋的溃逃引发后方部队的惊慌，也随之向北逃亡。秦军兵败如山倒，苻坚本人也中箭负伤，秦军沿途不敢停留，听到「风声鹤唳」，都以为是晋军追来。
淝水一役，前秦军队被歼和逃散的共有70多万。当初苻坚以「投鞭断流」的豪语兴师南侵，没想到却落得「风声鹤唳」的慌军溃逃而归。
战后，前秦元气大伤，苻坚于公元385年被羌族姚苌所杀，北方各族纷纷独立，先后成立了十国，陷入分裂的局面，直到公元439年北魏重新统一北方。
而东晋则延续了数十年，直至公元420年刘裕篡位，改国号为宋，南北朝对峙局面形成。公元589年，南北朝才被隋文帝统一。