刘渊，字元海，生年不详，卒于西晋永嘉四年（ 310年）。南匈奴单于于扶罗之孙，匈奴左贤王刘豹之子。十六国匈奴汉国的创立者。建安二十一年（ 216年），曹操分匈奴为五部，以刘豹为左部师居于新兴（今山西忻州市北），刘豹死后，刘渊代为左部帅。西晋太康十年（ 289年），晋武帝司马炎以刘渊为匈奴北部都尉。
生平
刘渊自称是匈奴冒顿之后，《晋书·刘元海载记》载：“汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏。”又载，刘渊出生前就有祥瑞出现。魏嘉平年间（249年——253年），刘豹之妻呼延氏去龙门求子，忽然有一条大鱼，顶有两角，跃鳞炫髻进了龙门祭所，久之方才离去。是在，呼延氏作梦，见有鱼变人，十三个月后，遂生元海。元海之名，由此而来。刘渊自托冒顿之后，又编了一套类似刘邦斩蛇的这样一个谶语故事，为日后起事制造舆论依据。
刘渊少年时代，酷爱读书，以当时上党（今山西长治市）大名土崔游为师，遍习《诗经》、《周易》、《尚书》等儒学经典。又博览《史记》、《汉书》和诸子学说。常对人们说：“一物之不知者，周君子之所耻也。”因此，汉化程度很高，颇受当时太原名流王昶、王浑等的器重。稍长兼修孔学，射艺精熟，膂力过人。又生得体貌伟岸，姿仪不凡，深得时人崇重。
魏咸熙年间（264年——265年），刘渊以侍子（即人质）身份留居洛阳。西晋泰始初，鲜卑树几能在凉州起兵反晋。上党李熹建议署刘渊为大将军，发五部匈奴，西征凉州。大臣孔恂说：“元海若能平凉州、斩树几能，恐凉州方有难耳，蛟龙得云雨，非复池中物也。”遂未成行。齐王司马攸见刘渊才智出众，劝晋武帝司马炎说：“陛下不除刘元海，臣恐并州不得久宁。”刘渊赖王浑等帮助，才幸免干难。
刘渊作了五部帅后，推诚接士，轻财好施，幽、冀名流，纷纷不远千里，前来拜附。晋惠帝继位后，由杨峻辅政，杨峻署刘渊为建威将军、五部大都督、封汉光乡侯。
八王之乱爆发后，成都王司马颖执政镇邺，又署刘渊为宁朔将军，监五部军事。其时由于中原战乱，并州境内的汉族居民大都流徙江南，在并州胡汉势力的分布和力量对比发生了重大变化，匈奴刘氏贵族见有机可乘，开始策划“兴邦复业”，起兵反晋。刘渊的从祖父刘宣对其族人说：“昔我先人与汉约为兄弟，忧泰同之，自汉以来、魏晋代兴、我单于虽有虚号，无尺土之业，自诸王侯，降同编户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业此其时也，左贤王元海姿器绝人，斡宇超世，天若不恢崇单于，终不虚生此人也。”不久，并州刺史司马腾与安北将军王浚联合进攻司马颖。司马颖想以匈奴为外援，遂拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊托称要回并州招募五部匈奴，于是返回左国城（今山西离石县）。刘渊回到离石后，被诸部匈奴共推为大单于，二旬之间，拥众五万。西晋永兴元年（ 304年自称汉王，改年号为元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗为神主以祭之，立妻呼廷氏为王后。署置百官，以从祖父刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，建立汉国。