出身太原王氏，少有名气，进入曹丕幕府，授太子文学。曹丕即位后，拜散骑侍郎，迁兖州刺史，撰写《治论》、《兵书》，作为朝廷提供施政参考。魏明帝曹叡即位后，升任扬烈将军，封关内侯。齐王曹芳即位，迁徐州刺史，拜征南将军。太傅司马懿掌权后，深得器重，奏请伐吴，在江陵取得重大胜利，升任征南大将军、开府仪同三司，晋爵京陵侯。正元年间（255年），参与平定“淮南三乱”有功，迁骠骑大将军，守司空。
甘露四年（259年），去世，赠司徒，谥号为穆。
人物生平
早年经历
王昶是太原郡晋阳县人。他少年时，与同郡的王凌在当地很有名气。王凌年纪大点，王昶把他当兄长看待。魏文帝曹丕即位以前，王昶为太子文学，迁中庶子。曹丕即位以后，王昶升任散骑侍郎，为洛阳典农。当时洛阳树木成林，王昶以他的勤劳为百姓做了表率，开垦了很多荒地。
后任兖州刺史。魏明帝曹叡即位，加封扬烈将军，赐关内侯爵。王昶虽然在外地作官，可一心关心朝廷政治。他认为：曹魏很多弊端承秦汉而来，法制苛刻而琐碎，很少修改国家大典以正先王的风范。在这种情况下，要想希望政治开明，国家强盛，是不可能的。于是撰著《治论》，依照古代制度，取其可供今天借鉴的有关条项，写了二十多篇。又著《兵书》十几篇，探讨奇正交用的战术，青龙年间上奏朝廷。
垦农治兵
青龙四年（236年），魏明帝下诏求贤，卿校以上，各举一人。太尉司马懿举王昶应选。正始（240年—249年）年中，王昶在徐州任职，封为武观亭侯，迁升征南将军、持节，都督荆州、豫州诸军事。王昶认为，国家总会有人，但是战争未必总是胜利，地势险峻是不变的，但是守备之势头不能长久不变。而今屯兵宛城，离襄阳三百多里，各军营分散驻屯，船在宣池，有紧急情况，都来不及调动。于是上表请求把当地政府所在地迁到新野，在二州内练习水兵，开垦农田，积蓄粮食。
陈述方略
正始十年（249年），太傅司马懿发动高平陵政变，诛杀曹爽集团后，向大臣询问政治得失。王昶陈述了五条治国方略：第一，崇尚道统，鼓励学业，抑制浮华，修建学校。让学生们入学。第二，设立考试制度，考试是个标准。没有一定标准而想衡量曲直是不可能的，没有考试制度而或降或升某人，空论是否有才能，也是没有根基的。第三，让官吏任职的时间长一些，有政绩的升官赐爵。第四，省减官员的实际收入，让他们知道廉洁羞耻，不要和老百姓争利。第五，杜绝奢侈，倡导节俭，使各个官员服饰有别，上下有序。储备粮棉，让人们返朴归真。皇帝下诏褒扬王昶，让王昶修撰百官考试的程序。王昶认为，唐尧、虞舜时代虽然有升、降官吏的公文，但是如何考核官吏的方法未流传下来。周朝的制度虽有冢宰的职位，根据各位官吏的政绩给予赏罚，但是没有如何比较确定的标准。因此，圣主实应明白如何任用贤人，略举任贤黜劣的办法，把这个工作委托给贤达之人，让他统管此事。任用某人，是否贤能，可以知其大概。他的议论，大体就这些。
守战东吴
嘉平二年（250年），王昶上奏说：“孙权放逐贤良大臣，内部纷争，可以乘机制服吴、蜀。白帝与夷陵之间的地带，黔、巫、秭归、房陵等地都在江北，民众与新城郡多有接触，可以袭取此地。”
于是。朝廷派新城太守周泰袭取巫州、秭归、房陵，荆州刺史王基逼向夷陵，王昶逼向江陵。在两岸用竹索作桥，渡水袭击吴军。吴军逃到南岸，又开凿七条道路来进攻。王昶让弓箭同时发射，东吴大将施绩在夜里逃进江陵城。王昶派兵追杀数百人。他想把吴军引到平旷的地段，与之交战，派五军列队沿大道撤军，以假象蒙骗吴军，同时又派人骑马挑着缴获的战利品在城的四周向吴军显示，以激怒吴军。埋设伏兵，等待袭击吴军。施绩果然派兵追杀大军，王昶出兵与之决战，结果大获全胜。施绩逃跑，他手下大将钟离茂、许旻被杀。缴获敌人的铠甲、旗、鼓、珍宝、武器无数，班师而还。王基、州泰都立下了战功。于是，王昶被任命为征南大将军、仪同三司，晋封京陵侯。
助平淮南
甘露元年（256年），诸葛诞举兵，王昶占据夹石，逼近江陵，牵制着施绩、全熙，使他们不敢轻举妄动。诸葛诞被杀后，朝廷下诏说：“从前孙膑辅佐赵国，直逼大梁。西部兵力大举前进，也形成了东征的趋势。”为王昶增邑千户，加上以前所封，共四千七百户，又升至司空，仍持符节，都督诸军。
薨逝任上
甘露四年（259年），王昶去世，谥号穆侯。由其子王浑继承爵位。
人物评价
房玄龄：自昶至承世有高名，论者以为祖不及孙，孙不及父。
逸闻趣事
告诫晚辈
王昶为兄弟的孩子和自己的孩子取名字，都依据谦虚和诚实，用以显示他的志趣。所以他兄弟的孩子，王默字处静，王沈字处道，自己的孩子一个叫王浑，字玄冲，一个叫王深，字道冲。又写信劝戒他们说：“施舍一定要注意周济那些急需的人，出入乡里朝廷一定要慰问老人，议论时不要贬低别人，作官时要尽忠尽节，用人交友一定要诚实，处世一定不要骄傲贪淫。贫贱时万不可自暴自弃，进与退要想到是否合适，凡做事要三思而后行。”
家族成员
父辈
• 父亲：王泽，东汉代郡太守。
• 伯父：王柔，东汉护匈奴中郎将、雁门太守。
平辈
• 王机，王昶堂兄弟，王柔子，曹魏东郡太守。
子辈
• 王深，王昶子，冀州刺史。
• 王湛，王昶子，汝南太守。
• 王默，王机子。
• 王沈，王机子，魏晋之际史学家。
孙辈
• 王尚，王浑长子，王浑击退薛莹等军后因父功而获封关内侯，早死。
• 王济，王浑次子，为人奢侈。在西晋官至侍中。
• 王澄，王浑三子，王浑平灭东吴后获封亭侯，既有辩才又有才思文采，曾任清要显达的职位。
• 王汶，王浑四子，既有辩才又有才思文采，曾任清要显达的职位。
• 王承，王湛子，东海国内史。
• 王浚，王沈子，西晋末将领，大司马、幽州刺史。
曾孙辈
• 王卓，王济庶长子，嗣子，任给事中。
• 王聿，王济庶次子，因娶公主而封敏阳侯
• 王述，王承子，晋尚书令、卫将军。
• 王胄，王浚子。
• 王裔，王浚子。
玄孙辈
• 王坦之，王述子，东晋北中郎将，徐、兖二州刺史。
• 王道素，王沈从孙，东晋孝武帝时受封为博陵公。
五世孙辈
• 王国宝，王坦之三子，与会稽王司马道子专权，官至尚书左仆射。后被王恭讨伐，被司马道子杀害。
• 王忱，王坦之四子，官至荆州刺史。
六世孙辈
• 王绥，王愉子，与王谧、桓胤齐名，官至荆州刺史，与父谋袭刘裕被诛。
• 王纳，王愉子。
• 王缉，王愉子，散骑侍郎。
七世孙辈
• 王慧龙，王缉子，王愉一家被诛杀时被沙门僧彬所收匿，幸免于难，后仕于北魏。
个人作品
王昶有文集五卷，今已佚。今存《谢表》、《考课疏》、《考课事》、《陈治略五事》、《奏吴蜀事状》、《白晋文王笺》、《檄吴将校部曲》、《家戒》收录于《全三国文》。[2] 王昶的曾孙王述称《白晋文王笺》“情旨慷慨，深所鄙薄。虽是笺书，乃实训诫”[3] 。