晋明帝太宁年间，大将军王敦阴谋策划叛乱，朝廷上下对此大为惊恐。温峤把王敦叛乱的具体时间报告给了晋明帝。
晋明帝决定亲自深入王敦军营内部探其虚实。一天晚上，晋明帝穿了百姓的衣服，骑了一匹骏马，独自一个人来到王敦的驻地湖阳，悄无声息地把王敦严密防御的军营察看了一遍。他心中有数后，便又骑着马走了出来。
有个士兵见到晋明帝虽衣衫褴褛，但骑的马却是良种，又见其身躯伟岸，行动诡秘，绝非一般的百姓，于是把这件事报告给了王敦。王敦听了，大吃一惊道：“莫非是皇上来了吗？”
他匆匆穿好衣服，命令20个士兵立即去追那个骑骏马的人。
晋明帝此时正疾驰着往回赶，在路上他遇见一个卖甘蔗的老太婆，晋明帝怕王敦的骑兵追上自己，便跳下马来对老人说：
“大娘，我是一个商人，因得罪了王敦那些人，所以他派骑兵来杀我。如果一会有骑兵来到，您就把这根鞭子拿给他们看，说我已走远了。”
老人接过晋明帝的七宝鞭，答应了他，便拾着甘蔗，继续往前走。
不一会工夫，骑兵追了上来，看到老太婆问道：“你看到一个农民骑着一匹高头大马从这里过吗？”
老太婆按明帝的吩咐说道：“他早已走远了，已经有十几里的距离了。”
然后她把七宝鞭递给骑兵们看。
骑兵们一听那人已离这里很远，觉得追也无用，便纷纷跳下马来，欣赏玩弄着七宝鞭，结果耽误了很长时间。晋明帝就利用这段时间逃远了。
王敦看见晋明帝的鞭子，心知事情已败露无疑了，可也没什么办法补救，于是立即起兵谋反。由于他的准备不充分，不久就被晋明帝剿灭了。
王敦谋反不把晋明帝放在眼里，他这个一国之君却敢向虎山独行，其胆量可以嘉奖。晋明帝有点聪明，灭顶之灾顷刻即来，他却急中生智，凭借一根鞭子和委托老 太太的一段话而化险为夷，奔回皇宫。晋明帝在外面学了点人间心思，想到的是那些见财眼开的士兵们，所以才留下了一根宝鞭，他的做法真还有点意思。