■穷苦出身，军营发迹
刘裕是丹徒县京口（今江苏镇江）人，与汉高祖刘邦有远亲，是刘邦的弟弟刘交的后代，先祖世代为官，不过后来渐渐失了势。刘裕的父亲刘翘青年时是郡中的功 曹，专职抄写文书，职位很低，俸禄不高，因此家境艰难。刘裕的母亲在他出生后就死了，刘翘没钱抚养他，就想抛弃他。幸好刘裕的姨母即同郡刘怀敬的母亲听说 了此事，忙赶过来阻拦，并把刘裕接到家中，用自己的乳汁喂养他，因此刘裕的小名就叫“寄奴”。
不久，刘翘又迎娶了一位大家闺秀萧文寿，她的祖父萧亮曾任御史，父亲萧卓曾任洮阳县令。
然而作为世家小姐，萧文寿没有一丝骄矜之气。她成亲后，很快说服丈夫将刘裕接回家中，并真心实意地关爱这个身世凄凉的孩子。
长大后的刘裕气度不凡，而且他勤奉继母，因孝顺闻名于世。由于家中贫穷，他没受过什么教育，也没什么靠山，因此就在集市上卖草席养家。他也曾耕田务农，伐薪砍柴，还因欠赌债被人追打，可以说吃尽了苦头，历尽了人世沧桑。
刘裕不是一个向困难妥协的懦弱之人，他有勇气，而且很聪明。后来，他投身军营，军旅生涯让他有了刚强的意志。他多次立下大功，逐渐从不知名的小卒升到大将军之职。由于出身寒微，他很理解百姓的苦难，因此他治下的军队纪律严明，以身作则，深得民心。
■复晋有功，大权在握
刘裕是以镇压孙恩起义起家的。在镇压孙恩起义中，他得到统治阶级的赏识，从一个普通军官起步，逐步掌握了东晋兵权。在他之前，不少出身高门大族的野心 家，均觊觎过司马氏的皇位，远一点的像王敦，近一点的像桓温，都失败了。403年，桓温的儿子桓玄取代司马氏做了皇帝，只不过一百天，就被刘裕打败了。
东晋偏安，祖逖、庾亮、殷浩、桓温都曾北伐。他们不是得不到士族的支持，便是坐失良机，都没有成功。这时，北方的南燕和东晋接壤，经常侵扰东晋的边境。 南燕政权是鲜卑慕容氏建立的政权，占有现在山东南部和江苏北部一部分地方。羌族在关中建立的后秦政权，统治着现在陕西、山西西南部和河南黄河以南的地方， 也和东晋为敌。晋安帝义熙五年（409年），刘裕北伐南燕，长驱过了大岘（现在山东沂县北），攻下南燕都城广固（现在山东青州西北），俘获南燕主慕容超， 取得了青州。义熙十二年（416年），他分兵五路，水陆并进，举行一次北伐。不到一年，汉魏（曹魏）以来的名都——洛阳和长安，都被他打下了。长安自 316年被匈奴人刘曜攻陷，盼望着汉族的旌旗，已经101年了。后秦主姚泓被俘后送到了建康（现在江苏南京市，东晋的都城，后来南朝也在这里建都）。北伐 的成就，提高了刘裕的威望。
在消灭南方割据势力方面，刘裕也做得很出色。从义熙七年（411年）起，五年当中，他先后打败了卢循、刘 毅、谯纵和司马休之，南方出现了100多年来没有过的统一。当鲜卑拓跋部征服了黄河流域，继续向南发展的时候，统一而较强盛的宋朝把它阻止在长江以北，使 比较发达的江南经济和文化免受破坏，得以继续发展。
■灭晋建宋，成就帝业
刘裕此时大权在握，风光无限，他再也不 安于做晋朝的臣子，而想取代无能怯弱的晋安帝司马德宗。然而安帝虽无功但也无过，刘裕找不出理由起兵。不久，不愿再等的刘裕竟然把心一横，让人潜入宫里勒 死了安帝，之后他立安帝的弟弟司马德文为帝，是为晋恭帝。这样做，不过是想在夺位良机出现之前遮人耳目罢了。
一年后，刘裕指使中书令傅亮去劝说恭帝逊位。恭帝对刘裕的心思早已心知肚明，他也不想再当傀儡了，于是下诏退位，让刘裕继任。
420年，刘裕率群臣祭告天地，登上太极殿，建立刘宋政权，史称宋武帝，改元永初。至此，统治江东100多年的东晋王朝灭亡了。此后160年间，南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝。
刘裕身为南朝第一个朝代刘宋的开国之君，仍不改勤俭之风。他着力消除魏晋时遗留下来的奢靡之风，不准装饰皇室驾乘，外出时不要仪仗队，后宫不奏乐取乐，内府也不存任何财宝。他得知琥珀能够治疗伤痛，就让人把臣下送的琥珀枕打碎发给将士。
退朝后，他就脱掉皇袍，穿上粗衣，脚穿连齿木屐。女儿嫁人时，他也从俭办理，没有赐什么绫罗绸缎、金银财宝。他还在宫中挂了自己小时候用过的农具、穿过 的破棉衣等物，以此教育后人不要浪费。刘裕自己节约，也在朝廷上下力倡节俭。此后，刘裕采取一系列政策来整治国家，使宋国初年出现了政通人和的局面。