一、起义与初期积累力量
投身起义
西汉末年，社会矛盾激化，王莽篡汉后推行的一系列改革措施未能解决社会问题，反而导致民怨沸腾。在这样的背景下，刘秀和其兄长刘縯在宛城起兵。他们最初的力量来自于南阳地区的刘氏宗亲、地方豪强以及一些志同道合的人，起义军名为 “舂陵兵”。
刘秀兄弟为了壮大势力，与绿林军联合。在起义初期，刘秀就展现出了坚韧和果敢的品质。例如，在面对物资匮乏，刘秀甚至骑牛上阵作战，这种艰苦奋斗的精神也为他赢得了一些追随者。
昆阳之战崭露头角
更始元年（公元 23 年），王莽派王邑、王寻率领号称百万的大军进攻昆阳。当时，刘秀所在的起义军主力在昆阳只有八九千人。许多将领面对强大的敌军主张分散撤离，但刘秀力排众议，主张坚守昆阳，并亲自率领十三骑出城搬救兵。
刘秀成功搬来救兵后，趁敌军疲惫之时，率领精锐部队向王莽军发起猛攻。他身先士卒，带领三千敢死队冲击敌军中坚，打乱了敌军的阵脚。昆阳城内的守军也趁机杀出，内外夹击，大败王莽军。这场战役以少胜多，是刘秀军事生涯中的重要转折点，不仅极大地提升了他的威望，也为起义军的发展奠定了坚实的基础，让王莽政权遭受了沉重打击。
二、在更始政权中韬光养晦与发展势力
兄长遇害后的隐忍
刘秀选择前往宛城向刘玄谢罪，在刘玄面前表现得非常恭顺，不敢为刘縯服丧，也不提及自己在昆阳之战中的功劳。刘秀的这种隐忍态度让刘玄放松了对他的警惕，还封他为破虏大将军、武信侯。这使刘秀有机会在更始政权的体系内继续发展自己的势力。
镇抚河北扩充实力
更始帝派刘秀以破虏大将军行大司马事的名义去平定河北。这对刘秀来说是一个绝佳的发展机会。在河北，刘秀积极招揽人才，广结豪杰。
他废除王莽时期的苛政，释放囚犯，赢得了当地百姓和一些地方势力的支持。例如，刘秀打败了在邯郸称帝的王郎，收编了大量王郎的军队。同时，他还成功镇压并收编了以铜马为首的农民起义军，军事力量得到了极大的扩充，被关西百姓称为 “铜马帝”。此外，为了巩固自己在河北的势力，刘秀还与真定王刘杨联姻，娶了刘杨的外甥女郭圣通。
三、称帝与建立东汉政权
鄗城称帝
刘秀在河北的势力不断壮大，他的部将也纷纷劝他称帝。建武元年（公元 25 年）六月，刘秀在河北鄗城（今河北省柏乡县北）称帝，国号仍为汉，史称东汉。这标志着刘秀正式建立了自己独立的政权。
称帝后，刘秀开始着手建立自己的统治体系。他以洛阳为都城，一方面是因为洛阳地理位置重要，是当时的政治、经济中心之一；另一方面，洛阳在更始帝时期已经有一定的行政基础，便于刘秀开展统治。
巩固统治与统一全国
平定关中地区：刘秀首先把目标对准了关中。建武二年（公元 26 年），他消灭了赤眉军，之后逐步击败延岑等割据势力，将关中地区纳入自己的统治范围。在这个过程中，刘秀充分发挥了他的军事才能和政治智慧，通过分化瓦解敌军、安抚百姓等措施，稳定了关中局势。
荡平关东割据势力：从建武二年（公元 26 年）到建武六年（公元 30 年），刘秀经过四年的征战，消灭了关东的农民军残部，击溃了彭宠、刘永、董宪等割据势力，基本平定了关东地区。
征服陇西和巴蜀：建武八年（公元 32 年），刘秀大败割据陇西的隗嚣。在隗嚣势力覆灭后，刘秀又与割据巴蜀的公孙述展开了长时间的战争。建武十二年（公元 36 年）十一月，公孙述战死，蜀军投降，刘秀最终实现了全国的统一，完成了东汉王朝的建立和巩固。