后周太祖郭威，生于公元904年，邢州绕山人，公元951年反叛后汉，建国称帝，国号“周”。为了与历史上的“周”国区分，历史上称之为“后周”，郭威就是后周太祖。公元954年去世，去世前郭威传位后周世宗柴荣。
郭威的父亲郭简曾为晋顺州刺史，在郭威几岁的时候去世。郭威于是便跟随母亲王氏，逃亡潞州。在前往潞州的途中，王氏去世，郭威被姨母韩氏抚养成人。
长大十八岁的时候，看见泽潞节度使李继韬发布的征兵告示，于是应募从军。李继韬第一次见郭威就十分喜欢，将他带在身边做自己的亲兵。因为郭威是有真本事的人，所以李继韬对他十分宽容，经常迁就他。后来郭威误杀了一位屠夫，被抓进监狱，因为李继韬欣赏他的勇气，所以最后又放了他。李继韬被李存瑁灭掉之后，郭威编进了后唐军队，成为李存瑁的亲军。
公元947年，刘知远建国称帝，定都开封，史称后汉太祖。因为辅佐刘知远称帝有功，郭威升枢密副使、成为统帅大军的将领，位至宰相。
刘知远病重之时，郭威被刘知远任命为托孤大臣，在刘知远去世之后，辅佐刘知远的儿子刘承祐继位，也就是我们后来陈硕的“后汉隐帝”。
隐帝继位之后，郭威为枢密使，掌握全国兵权，位高权重。在后汉隐帝一朝，相继破河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇叛乱。郭威以强硬手段镇压叛乱，使得风雨飘摇的后汉王朝转危为安。
不久之后，郭威又率军北伐，大败契丹军，保证了北方边境的安全和稳定。以此功，郭威进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
郭威位高权重，又屡次战胜国家大敌，统领全国兵权，在民间和军队中拥有极高声望。尽管他 是后汉王朝的肱骨大臣，是定海神针，但同时也不可避免的遭到妒忌，甚至是忌惮。而其中最嫉妒他和忌惮他的，正是他辅佐的君主后汉隐帝刘承佑。
害怕郭威这等大将旧臣危害到自己的权利地位，甚至有一天会推翻自己的皇位，隐帝决定抢先出手。公元950年，隐帝与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等人。初时隐帝命李弘义诛杀王殷，李弘义却将这件事告诉给了王殷，王殷又将此事告知给了郭威。
郭威得到消息的时候，就已经知道自己与后汉隐帝，这位自己一手辅佐起来的君主，已经到了你死我活的地步。郭威自然不会引颈待戮，他迅速起兵，打着“清君侧”的名号，攻向京都。
隐帝派兵抵御，七里坡之战爆发，后汉军队大败，隐帝被郭允明杀死。郭威毫不费力的进入京都，随后觐见李太后，让李太后垂帘听政，辅佐刘氏宗室武宁节度刘赟为帝。
郭威想不想称帝，当然想！他之所以没有第一时间称帝，是为了稳定当时混乱的局势。等到时局安稳之后，迅速以出兵北击契丹之名出军，路过澶州之后，即发动兵变，率军回师京都。
强军临城，郭威逼得太后任命其“监国”，不久直接杀掉皇帝，自立为帝，国号大周吗，定都汴京，改元广顺。郭威建立的国家，就是后世闻名的后周国。
郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改变后梁以来军人政权的丑恶形象。他大力推行改革，清楚政治、经济、文化、军事等各方面的弊端，使得后周国力显著提升。
郭威可以说是一位大将能臣，登基之后也是治国有方，建立了一个强大的国家。而他另一为人称道的是，就是在临死之前传位柴荣，将后周传给了另一位贤明君主。
公元954年正月，郭威病重，下令传位柴荣。当晚即病重去世，死后庙号为太祖，谥曰圣神恭肃文武孝皇帝。