晋朝王室的衰落，引起了中国历史上最为混乱的时期之一，中原经历了五胡乱华。北方部落民族的首领纷纷自立为王，异常频繁的战争和政权的更迭，乱哄哄，你方唱罢我登场，人民饱受战乱的痛苦，即使是牺牲大量的人力、物力、财力，总会有人冒着风险，朝着权力走去。这个走得十分艰辛的人就是沮渠蒙逊。
卢水胡本是匈奴的一支，因世代居住在卢水而得名，凭借得天独厚的地理条件，这支胡人的经济实力和军事扩张能力迅速膨胀，十六国后期，张掖、武威一带的卢水胡，建立了北凉政权。卢水胡之所以能够不断地攻城略地，建立强大的北凉政权，是因为卢水胡有一个著名的人物名叫沮渠蒙逊。
沮（jǔ）渠（qú）蒙（méng）逊（xùn），是胡人部落的后代，他的名字来源于古来的游牧民族姓氏，沮渠蒙逊的祖先为匈奴左沮渠（官名），后来便以沮渠为姓。沮渠蒙逊虽然生长在草原，带有北方民族特有的粗犷和野蛮，但却滑稽多智，富有权变，颇晓天文，善于用兵。《晋书》称赞他：“雄杰有英略，滑稽善权变”。所以，远近的胡人都归于他。前秦凉州刺史梁熙、后凉主吕光都认为此人甚奇，而忌惮他几分，为此，沮渠蒙逊常整日游玩饮酒。
隆安元年（397年），沮渠蒙逊的伯父后凉尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麹粥随从后凉主吕光进攻西秦，吕光弟吕延因贸然追击兵败被杀。四月，吕光听信小人谗言，认为是沮渠罗仇和沮渠麹粥所为，竟以败军之罪处死了二人。听闻此讯的沮渠蒙逊心有愤恨和不甘，主动为二人发丧，并且还对将士们说：“”昔汉祚中微，吾之乃祖翼奖窦融，保宁河右。吕王昏耄，荒虐无道，岂可不上继先祖安时之志，使二父有恨黄泉“（《晋书·沮渠蒙逊载记》）此言一出，部落士兵多有追随，士气大振的蒙逊开始图谋更大的目标。
蒙逊与后凉吕光的第一场战事，兵败而反，逃入山中。凭借蒙逊的人品，得到他的兄长沮渠男助力，并于乐涫率领数千名士兵起义。沮渠男顺势进攻建康，派人说服建康太守段业反后凉，并推举其为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺（北凉始此）。而蒙逊率众投奔段业，吕光命吕纂转兵进讨段业，不克。沮渠蒙逊乘机进攻临洮，支援段业，吕纂军大败。
投入段业的怀抱后，段业自然是十分喜爱这个奖领，打仗有一套，又深得士卒的喜爱。隆安二年（398年）五月，北凉主段业遣沮渠蒙逊进攻后凉重镇西郡，大家都认为沮渠蒙逊不能够获胜，沮渠蒙逊攻城十日不见转机，最后以水灌城俘太守吕纯而归，段业又加封沮渠蒙逊为临池侯。段业曾经亲自带兵追击吕弘，不曾想被后凉军队反击，仓皇间幸有沮渠蒙逊救助才免于一死。其后，沮渠蒙逊都在朝政上贡献着自己的智慧，为段业的江山立下了汗马功劳。
沮渠蒙逊是个聪明人，历朝历代的人臣经历时刻都在提醒他，”飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。“这个道理他不是不懂，因此在后期他才装作愚钝的样子。隆安五年（401年）四月，段业忌沮渠蒙逊威名，逐渐疏远他。后来，段业重新提拔了一个叫马权的门下侍郎，自此处处抬高马权轻视沮渠蒙逊，蒙逊心有怨念，对段业说：”天下不足虑，惟当忧马权耳“（《晋书·沮渠蒙逊载记》）。段业遂将马权杀死，沮渠蒙逊略施一小小的离间计就能离间段业和马权，由此可见，段业还真不是个明君，不为他效命也罢，自好自立门户。
沮渠蒙逊为寻找起兵的借口，便约沮渠男成一起祭兰门山，并故意遣司马许咸向段业告发：”男成欲谋叛，许以取假日作逆。若求祭兰门山，臣言验矣“（《晋书·沮渠蒙逊载记》）。段业到了约定之日去兰门山一看，沮渠男的确在那里，段业遂将沮渠男成抓捕，让他自杀。沮渠男向段业献计，若谎称自己已被段业杀死，则蒙逊必发兵，段业没有听从仍把他处死了。
沮渠男成为了整个事件的导火索，沮渠男成平素威望甚高，在沮渠蒙逊的号召下，各部众纷纷响应。隆安五年，沮渠蒙逊率军攻入城里，杀段业，天玺三年（401年），建立北凉。沮渠蒙逊主持北凉后，面临着非常严峻的形势，四面受敌。为了渡过难关，沮渠蒙逊采取外部积极的外交政策和内部励精图治的国策。首先，向强大的后秦臣服，以此获取更宽松的外部环境，一方面又积极招贤纳士，发展经济。一时间，北凉这个看似野蛮无礼的部落民族，竟也人才济济。就这样在北凉实力不断增强的情况下，沮渠蒙逊才开始向周围扩张自己的势力范围。在征战西凉的过程中，北凉军队纪律严明，秋毫无犯，尊崇儒学，保护人才，深得各族人民的拥戴。
由此可见，沮渠蒙逊可以称得上是一代明君。