宋代辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》曾吟咏：斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。宋代大词人辛弃疾在诗词里提到的“寄奴”，也就是南朝宋武帝刘裕，因为刘裕被称为“刘寄奴”，这又是怎么回事呢？
原来这刘寄奴是刘裕的小名。宋高祖武皇帝刘裕（363年4月—422年6月），字德舆，小名寄奴，生于兴宁元年三月。京口（今江苏镇江）人，其先祖举家随东晋王室南渡迁居到京口（今江苏镇江市），刘裕便出生在如今的镇江。据《宋书：武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的第二十一世孙。他是一位杰出的军事家和政治家，南朝宋武帝奠定了南朝政治的雏形，使得中原暂时告别了动荡的割据的局面，为元嘉之治打下了坚实的基础。而刘裕执政期间，多有政绩，被明朝的大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
刘裕的出身只是低微的寒门，这个刚出生便死了娘，又被爹抛弃的孩子便被寄养到了一位少妇家。也因此这个孩子得到一个小名：寄奴。他后来的大名，是刘裕。按《宋书·刘怀肃传》的说法，这位少妇是刘裕的从母。从母，是母亲的姐妹，也就是姨妈的意思。刘家“先前也阔过”。按《宋书》的记载，他是汉室宗亲，楚元王刘交之后。刘裕的祖父外祖父都是太守，父亲还是个小吏，按理说应该家境不错，但是他们的职官都是挂名的无实权，侨置太守，虚有其名而已。后因他的父亲刘翘早逝，家境更为贫苦，幼年竟沦落到靠卖草鞋为生。
少时，刘裕家贫，以种地、砍柴维持生计，但他性格强悍、坚韧，喜冒险。少年刘裕跟所有青春期的孩子一样，叛逆张扬，整天游手好闲，也不爱读书，略识几个文字，怎么看都是乡下的熊孩子，无半分帝王之相，但还算孝顺靠，卖履的微薄收入补贴家用。东晋孝武帝时，刘裕投身行伍，开始了戎马生涯。刘裕是个挺好赌的人，不管输赢都要去凑一番热闹，而投身戎马可能是他这辈子下的最大的一次注。
机会很快就降临到刘裕的头上，年少不谙世事的刘裕，初为北府旧将孙无终的司马，但是却没有什么出色的地方。直到安帝隆安三年（399）十一月，孙恩从会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊，刘裕在这场战役中吹响了号角。在平复孙恩的战争中，刘裕的出现惊呆了所有人。一名大汉手持长刀，如下山猛虎般扑向敌人，在他的前面，几千人如同受惊的羊群，正在四散奔逃，以一破千。这个创造奇迹的家伙就是刘裕，这一战之后，他再也不是京口那个卖鞋子的小贩，而成为了一名小军官。三十六岁的刘裕终于出头了，不鸣则已，一鸣惊人，从此开启了他不一样的人生。
就在东晋中央忙于对付孙恩之乱时，西边的昌明党内部三巨头之间也发生了重大变故。孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机。桓玄完全控制了江、荆、雍三个大州，梁、广等州也依附于他。桓玄已握有东晋差不多三分之二的疆域，成为最强大的地方势力。势力强大的桓玄，见到时机成熟，便举兵东下，攻入建康，杀司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕为人机智有谋，见桓玄实力强大，只得暂投桓玄，因其勇敢善战，多次克敌致胜，屡立战功，刘裕在北府的名声很大，桓玄不敢轻视，愈加敬重刘裕。
一个堪称历史上最大胆的政变计划很快被制定出来了，刘裕和他同志们将分成四路，里应外合，一举消灭楚朝。但是桓玄的力量并不弱，楚军的反扑很快便就会到来，如何在紧迫的时间内迅速调动京口、广陵两地的人力物力，组建起一支象样的军队。面对这样的棘手的问题，在如此紧张的情况之下，刘裕十分镇定，他冷静地任命刘穆之为主簿，参与军事，安排部署一切妥当之后，刘裕向四方发出一篇慷慨激昂的檄文，声讨桓玄。这篇檄文写得慷慨激昂，收效甚好，仅在短短一天之内，一支一千七百余人的讨桓义军已经在京口组建起来，并在刘裕指挥下挥师西进。
刘裕起兵，京口、广陵两地已经被成功拿下，大楚帝国进入临战状态，后刘裕乘胜追击，挺进至罗落桥，因之前连续战败，楚军处于不利地位，本来就很不在状态的楚军，在刘裕军的猛攻之下斗志尽失，稍作抵抗便全军崩溃，桓谦、卞范之等大将都转身而逃，楚军大败。京口起事后的第五天，刘裕进驻石头城，晋帝国的临时看守政府在建康城重新建立。刘裕只用了不到一周的时间，就在几乎一无所有的情况下，连败楚军让晋朝复生了。
405年，击败桓玄，晋安帝司马德宗复位，任刘为侍中、车骑将军、中外诸军事、徐青二州刺史、兖州刺史、录尚书事。刘裕从此控制了东晋朝政，权倾天下。刘裕在历史上是个英雄人物，也算是个明君，但是刘裕在中国历史上起了一个很坏的头，两年之内连杀东晋二帝（晋安帝司马德宗、晋恭帝司马德文）而建宋，后来萧道成依样画葫芦，也两年之内连杀刘宋二帝。在这之前中国历史上还真没有杀死前君主的。
刘裕起自行伍，气吞万里，确实是一世人杰，但也因为行伍出身，对于政治问题缺乏远见，导致杀害人畜无害的晋安帝和晋恭帝，开此恶例，使南朝政治一直难免动荡。总的来说，刘裕的一生也是不亚于慕容垂的传奇，虽然是两种色彩不尽相同的传奇。