汉太祖高皇帝(前256年12月28日-前195年6月1日)，中国汉朝第一任皇帝(公元前202—195年在位)，中国历史上第一位平民出身 的皇帝，字季，汉朝(西汉)开国皇帝，庙号为太祖，通称高祖，谥号为高皇帝，所以史称汉太祖高皇帝、汉高祖或汉高帝。出身平民阶级。起兵反秦时，称沛公， 秦亡后，被封为汉王。
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夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也——汉高祖谈得天下的经验；……威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方——汉高祖《大风歌》
马上打天下，不可马上治天下——陆贾劝汉高祖
秦汉之际为中国历史的一大变局，中国社会政治的诸多质变得以成功确立，而汉高祖刘邦是其中一大关键人物。
刘邦是中国第一个平民出身的帝王。他生长于沛县丰乡，年轻时以好吃懒做、好出大言而闻名于乡里，不事耕种，也不喜读书。进入中年之后，终于混到了一 个亭长的职位，并利用工作之便，结交了沛县吏萧何、曹参、夏侯婴等，加上他原来在乡里结下的死党樊哙、周勃等，成为他后来称霸天下的基本班底。
公元前209年，刘邦奉命押送一班囚犯至咸阳修骊山陵墓，但一路上犯人逃去大半，刘邦索性释放了余下犯人，并带领其中十余人一起造反，逃入芒硝山中之间(这也是秦法苛重，逼人造反的一个例子)，在这期间，还发生了一件奇事，据说刘邦喝醉酒后斩了一条挡道的大蛇，后来有个老妇人在当地哭泣，说她儿子乃白帝之子，被赤帝之子斩了。此事虽不可信，但代表了秦朝行将被汉朝所取代的象征意义，历来被广为传播。
刘邦在山里为盗期间，天下正发生巨变。、吴广在大泽乡起义，振臂一呼，应者云集，以六国后人为主干的各路英豪纷纷起事。刘邦乘此时势，率领在芒硝山中发展起来的队伍，在沛县吏萧何、曹参策应下，攻入沛县，杀死县令，并被推举为这支起义队伍的首领。
刘邦因力量不足，暂投靠楚国贵族后裔项梁之下。公元前207年，各路英豪与秦军在巨鹿决战，项梁之侄项羽借其在此战中的勇猛表现，击败了秦军，同时确立了自己的起义领袖地位。而与此同时，刘邦乘机率先攻入咸阳，灭了秦朝。
项羽随后也进入了关中，并发生了著名的“鸿门宴”故事，实力较弱的刘邦机智地逃过杀身之祸。但项羽违背了先入咸阳为秦王的盟约，只封刘邦为汉中王。项羽的天下因为分封不公很快又分崩离析，刘邦乘乱再率大军进入中原逐鹿。
在与项羽的长期角逐中，刘邦在正面战场上处于劣势，在彭城和荥阳两次败绩中均为侥幸逃脱，家眷也一度落于项羽之手。但刘邦在彭城之战后聪明地避免与 项羽主力会战，以防御工事来与项羽对抗，利用项羽远离后方，补给不足的劣势逐渐消耗项羽的力量。
同时以有效的封赏将韩信、彭越、英布等实力派将领拉拢到自 己一方，终于在公元前202年，将项羽的军队合围于垓下，在“四面楚歌”中，项羽走投无路而自杀，刘邦成为秦末历时9年的大混战中笑到最后的人，登上了皇 帝宝座。