一、举旗反秦归汉为王
英布出身平民，少时有人给他算命，说他在受刑之后会被封王赐爵。到壮年果然犯秦法遭黥刑，被送往郦山服役。英布结交刑徒中豪杰之士，率领一伙人逃入江泽中做了强盗。当陈胜、吴广起义风起云涌之时，英布投靠了番君吴芮，并做了他的女婿，集聚数千人，举起了反秦大旗。英布率军攻打秦左右校，在清波（今河南新蔡西南）大获全胜，于是引兵向东。这时的项梁已平定江东、会稽，正渡江向西，队伍不断壮大，众多将领归附项梁，英布也归属了他。在项梁帐下，英布作战是最勇敢的，常常做先锋，号当阳君。
项梁立熊心为楚怀王，不久项梁在定陶被章邯所杀。怀王徙都彭城，英布及诸将都聚保彭城。这时秦国围攻赵国，赵向楚请救，怀王命项羽、英布、范增等将军悉归宋义指挥北进救赵。宋义领军不利被项羽杀掉，军队的领导权落入了项羽之手，英布继属项羽，受命渡河击秦。英布屡击章邯之军，切断秦军粮道，项羽遂与英布会合，大破秦军，收降章邯等人。英布助项羽坑杀秦军二十多万，又任先锋破函谷关守军，使大部队进入咸阳。英布军四处告捷，功冠诸侯。他深得项羽器重，后项羽分封，立其为九江王，都六安。
汉王元年（前206），项羽立怀王为义帝，迁都长沙，暗中派英布在路上偷袭，追到郴县把他杀死。第二年，齐王田荣叛楚，项羽出兵击齐，向英布征兵，英布托病，只派将领率几千人前往。汉王在彭城击败楚王，英布也托病不救，这就引起了项羽的怨怪。项羽毕竟也惜爱将才，又担心北边和汉王的军队，觉得只有英布可以任用，所以没有发兵攻打。
汉王三年（前204），刘邦攻打楚国，大战于彭城，结果大败。刘邦派属下随何前往九江，说服英布归附。英布被随何说动，答应叛楚归汉，起兵攻楚。楚国派项声、龙且攻打九江，大破英布军。英布担心被杀，从小路逃往了汉地。
楚派项伯收编九江部队，尽杀英布的妻子儿女。英布的使者找到英布不少故旧，率领几千人投奔刘邦。刘邦又增拨军队给英布，跟他一路北上，收兵至成皋。汉王四年七月，立英布为淮南王，统九江、庐江、衡山、豫章诸郡。
汉王五年（202），英布率兵入九江，攻下数城。六年，同刘贾一道入九江，诱大司马周殷反楚，同周殷兵联合攻楚，在垓下大破项羽军。项羽自杀，天下归汉。
二、宠姬兴祸逼反英布
汉王十一年（190），吕后诛杀淮阴侯韩信，引起了英布的惊慌。这年夏天，吕后又杀梁王彭越，剁成肉酱，分赐给诸侯。英布更为恐慌，怕祸及自身，于是暗中聚合部队，随时注意邻郡的动静。
英布有一宠姬病了，送去就医，医生同中大夫贲赫对门而居。宠姬常去就医，贲赫向其大献殷勤，厚礼馈赠，并在医生家一同饮酒。宠姬回来后向英布称赞贲赫，英布怀疑宠姬与贲赫淫乱。贲赫得知后大恐，称病不出。英布愈怒，想逮捕他。贲赫情急，上书告发英布谋反，并乘传车（驿车）赶往长安。英布派人追赶，没赶上。贲赫到长安后，上书称英布已有谋反迹象。刘邦看后与丞相商量，萧何认为英布不会如此，恐怕是仇家诬陷，建议先拘捕贲赫，再暗中派人察访验证。英布见贲赫已逃，还上书言变，怀疑他说出了自己暗中布置之事，再加汉朝使者前来查验，便杀了贲赫全家，起兵反叛。
消息传到长安，刘邦召集诸侯讨论如何应变，并亲率大军讨伐英布。英布与汉军相遇于蕲西（蕲县在今安徽宿县南）。英布军队精锐，汉皇只得固守庸城。看见英布军的列阵如同项羽，刘邦非常厌恶，远远地对英布说：“将军何苦而谋反？”英布说：“想做皇帝罢了！”刘邦大骂英布，发兵大战。英布败走，渡过淮河，屡次停下来与汉军交战都未能取胜。英布率百人逃到了长江以南。
英布娶番君吴芮之女为妻，所以长沙哀王（吴回，吴芮之孙）让人欺骗英布，假装同他逃跑，诱使英布逃向南越。英布相信了，与使者同去番阳。到番阳后，英布在兹乡一农户家被当地人杀害。