齐桓公是春秋历史上的第一位霸主，一生“九合诸侯”，可谓风光无限。但诸位可知道，齐桓公为了成为天下第一霸主，付出了怎样的代价？
1、铁石心肠，逼杀兄弟公子纠
齐桓公的父亲齐厘公去世后，齐桓公的兄长齐襄公继位。齐襄公是一个胡作非为的主儿，为了隐瞒与自己的妹妹乱伦私通，竟杀害了妹妹的丈夫鲁桓公，对自己的兄弟、臣下子民也不守信义，从而导致齐国政治动荡不安。
面对乱局，管仲保护公子纠逃到鲁国，鲍叔牙保护小白逃到莒国。公元前686年，公孙无知杀死齐襄公，自立为君 。次年，雍林人又杀死公孙无知，并讨论另立君主。高、国两家获知消息，事先暗中通知了小白赶快回国；与此同时，鲁国也发兵送公子纠回国。
小白与公子纠兄弟俩于是展开了生死竞速比赛。为确保公子纠率先回到齐国，鲁国还派管仲另外带兵在莒国通往齐国的必经之路上堵截小白。结果，管仲一箭射中小白带钩，小白趁势装死，迷惑了管仲和公子纠。
公子纠以为小白已死，自己再无对手，便放慢了回国的速度。而小白则星夜兼程、加速前进，很快就回到齐国，并在高、国两家的帮助下，正式成为齐国的新国君，这就是齐桓公。
齐桓公即位之后的第一件大事就是发动攻打鲁国，逼迫鲁国人杀死公子纠。鲍叔牙在给鲁国国君的信中写道：“公子纠是齐君的兄弟，齐君不忍亲自杀他，请鲁国杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁国人害怕，果然杀了公子纠。召忽自杀，管仲被囚禁送回齐国，后来成为齐桓公的国相。
齐桓公自称是公子纠的兄弟，不忍亲自杀他，却又逼迫鲁国杀公子纠，显然是借刀杀人，假仁假义，但这并不影响齐桓公成为“正而不谲”的天下第一霸主。
当然，我们也可以换个角度说，齐桓公逼杀自己的兄弟公子纠，是他成为天下霸主所必须付出的代价。所以，没有人会因此而指责齐桓公。但公子纠毕竟是齐桓公的亲兄弟，他再如何铁石心肠，在夜深人静的时候，恐怕也会感到痛苦和自责。
2、抑制内心欲望，以更高的道德约束自己
齐桓公即位后，多次与鲁国发生战争，侵占了鲁国不少地方。齐桓公五年（公元前681年），齐国再度征伐鲁国。眼看着鲁军即将失败，鲁庄公只好请求献出遂邑与齐国媾和。
齐桓公答应了，并决定在柯地与鲁国人会盟。盟誓之际，鲁国的曹沫突然发难，用匕首劫持齐桓公，胁迫齐桓公归还鲁国被侵占的土地。
生命受到威胁，齐桓公只好暂时答应，但过后很快就后悔了，想不归还鲁国领土并杀死曹沫。
管仲赶紧劝谏说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，是满足于一件小小的快意之事，而在诸侯中却失去了信义，也就失去了天下人的支持，不能这样做。”齐桓公于是归还鲁国的领土。
诸侯闻知此事，都认为齐桓公是个守信的人，都愿意归附。齐桓公七年，诸侯与齐桓公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
在此事件中，齐桓公舍弃占领鲁国领土的小利而获取天下诸侯认同的大利，使自己如愿以偿地成为天下霸主，可谓转为危机、因祸得福。但齐桓公作为一个大国之君，受曹沫胁迫而不能快意恩仇，活着，却处处要以更高的道德准则约束自己，不能随心所欲，这也是他为了成为天下霸主而不得不付出的代价。