在历史上，由于卧薪尝胆的故事太出名，以至于许多人误认为，越王勾践战胜吴王夫差，靠的仅仅是卧薪尝胆。实际上，越王勾践之所以能够战胜吴王夫差，除了卧薪尝胆，还有许多更加重要的原因。
春秋时期的吴、越战争，在很大程度上是楚、晋两强争霸的副产品。晋国为了牵制楚国，采取联吴制楚之策，暗中扶植吴国；而楚国为了化解吴国的牵制，破解晋国的联吴制楚之策，就采取联越制吴之策，扶植越国对抗吴国。
吴王阖庐、夫差时，因为得到贤臣孙武、伍子胥辅佐，国力空前强大。几乎是与此同时，越王允常、勾践时，也由贤臣文种、范蠡辅政，国势逐渐强大起来。同为"断发文身"之族的吴、越两国领土接壤，加之又有楚、晋两国从中挑拨，终于爆发了多次战争。
周景王八年，楚国率越国及东夷诸侯伐吴，从此拉开了吴、越之战的序幕。公元前506年，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，倾全国之力攻入楚国郢都。越国便乘吴国国内兵力空虚之机，兴兵伐吴。吴军回击，越国这才退兵。
越国趁虚而入的行为，自然更加激怒了吴国。公元前496年，越王允常刚刚去世，吴王阖庐便乘丧起兵伐越，越王勾践率兵抵御。在战争中，吴王阖庐身受重伤，在败退途中，死在陉地。
阖庐临终前嘱咐儿子夫差：一定不要忘记越国的仇恨。夫差发誓要为父报仇，加紧练兵备战。越王勾践听说后，便想先下手为强，出兵伐吴，把吴王夫差扼杀在摇篮之中。范蠡劝谏，勾践也不听。
吴王夫差闻讯，征调全国兵力迎战。双方在今江苏苏州市西南太湖中的椒山展开激战，结果越军大败。吴军乘胜直捣越都会稽，攻破会稽城。越王勾践率残兵五千人退保会稽山，被吴军团团围住。
越王勾践无奈，只好听从范蠡的建议，向吴国投降，并忍辱负重侍候了吴王夫差三年，终于得以回国。
回国后，越王勾践立志发愤图强，复仇吴国。他怕自己贪图舒适的生活而消磨了报仇的志气，晚上就头枕兵器睡在杂草堆上；他还在自己的卧室里挂一只苦胆，每天早起，必定先尝一下苦胆，以提醒自己不要忘了在吴国的三年耻辱。这就是历史上十分著名的越王勾践“卧薪尝胆”的故事。
经过卧薪尝胆，越国的国力得到恢复，兵力转强。公元前482年，勾践趁吴王夫差与晋在黄池争盟之机，再次出兵伐吴，攻入吴都，焚毁姑苏台，尽获吴国大舟，并俘虏了吴国太子友、王孙弥庸、寿于姚等人。
吴王夫差听到国内败讯，赶紧回兵，但因都城已失，士卒疲惫，无力再战，就派太宰嚭向越国求和。勾践见吴军主力尚存，胜负难料，遂于吴国媾和后班师。
公元前478年，吴国遭受旱灾，"大荒荐饥，市无赤米，而囷鹿空虚"，老百姓只能移往东海之滨以就蒲蠃之食。越大夫文种乘机献伐吴之计。勾践接受文种之计，有一次起兵伐吴。结果吴军三战三败，退保吴都，大片领土落入越人之手。
两年后，即公元前476年，越王勾践假装发兵攻打楚国，令吴国不做战争准备，然后迅速撤回，于公元前475年十一月包围了吴国。吴军不战自溃，吴王夫差仅率亲近卫士与大臣突围西到姑苏台。
夫差派王孙雒向勾践请和，勾践不忍心灭吴，准备答应。范蠡赶走吴国使者，并谏阻越王勾践说："今君王不断，其忘会稽之事乎？"勾践醒悟，拒绝与吴国媾和。之后，范蠡擅自率兵攻下姑苏台，俘获吴王夫差。勾践想把夫差送到甬东颐养天年，夫差叹息说："孤老矣，焉能事君？"随即自杀，吴国至此灭亡。