传说勾践灭了吴国，在大摆庆功酒的那天夜里，功劳很大的范蠡，悄悄地带了西施，偷偷出齐门，坐上早就等在那里的阿得大叔的小木船，穿过护城河，转了一个圈子，直向太湖而去。他们到了太湖北边的五里湖边，见这里风景优美，山明水秀，就搭了几间草房子，隐姓埋名住了下来。住了几天，西施与阿得大叔商量，想重操旧业，纺纱织布。范蠡知道了，笑笑说：“昨天的君王妃子，今天又做了农家女。”西施说：“坐吃山空，我们总得活下去。”范蠡却不以为然，笑着说：“我能使越国富强，灭掉吴国，还怕没有办法养活三口之家？”他要西施尽管放心。每天早晨傍晚，总是伴着西施，在五里湖边走走，看看野景散散心。慢慢地，西施脸上增加了红润，心痛病也不大发了。有时，他们走上小土坡，到野花丛里坐坐。西施高兴的时候，便摆动宽袖，翩翩起舞。据说过路人常常看到西施自然轻盈的舞姿，正如仙子下凡一般，这个地方后来叫做仙女墩。
西施对范蠡说：“总要有些事情做做，现在闲着也闷得慌。”范蠡点点头说：“那我们就来酿酒，开一个小酒店吧！”
五里湖边的小酒店办起来了，生意十分兴旺。范蠡懂得酿酒，他用野花的香料做酒引子。用太湖甜水酿造，酒香扑鼻，酒味醇厚，到这里来喝过酒的，一个个都竖起大拇指夸赞好酒。没有多久，五里湖边这家小酒店就远近闻名了。
可是好景不长，一天，有个喝酒常客告诉范蠡说，勾践杀掉了大将文种，现在正派人到处寻找逃走的范蠡和西施。阿得大叔听到这样说，愁得坐立不安。西施也整天愁眉不展，心惊肉跳，怕范蠡被人抓走。范蠡却一点也不惊慌，宽慰阿得大叔和西施说：“鸟在笼中，尚且能夺门高飞，何况已在山林！天地大得很，何愁没有安身之处。”第二天，小酒店就关了门，他们把酿好的酒，全部倒在太湖里，从此，太湖水可以闻到一阵阵酒香味。范蠡要阿得大叔留在家里，他自己带西施来到宜兴一带，改名叫陶朱公。
西施在宜兴丁独山住了一些时候，但总忘不了五里湖边的山光水色，说那里的鲜鱼活虾，也比别处的更加鲜美可口。他们又回到了五里湖边。
一天吃过晚饭，西施说：“回来一年多了，得想法做点生意弄点钱。”范蠡笑笑，对西施说：“钱有的是，就怕你花不掉。”他说着一手拉住阿得大叔，一手拉住西施，来到一个大池塘边，说钱就在这池塘里。他拾起一块泥团，往湖心掷过去，只听得“泼辣辣”一声，月光里，好几条尺把长的鱼窜得老高。“我计算过了，这个池塘里的鱼，至少可以收二十担，还不够我们一年吃用吗？”原来范蠡早就在水草边捞了鱼子，在几个池塘里养了鱼。
第二年，范蠡就和当地老百姓一起筑堤围塘养鱼。最早养的是鲤鱼。鲤鱼名字好听，肉质鲜美，西施也最喜欢吃。范蠡赚了很多钱，他又把大桩钱财散给穷苦的老百姓。
这年春夏之交，西施又发了一次心脏病，她忧忧郁郁，面对太湖风光，更是触景生情，有一次，他俩来到东乡的一个池塘边，那里绿柳垂杨，景色迷人。西施听几个渔人在树底下聊天。有一个说：“勾践夫人太残忍，连那些歌女也都被她沉到江中淹死了！”西施当场昏了过去，醒来后，长长地吐了三口气（后人称这个池塘为三叹塘）。范蠡扶住西施，回到家里，她仍然感伤万分，泪流满面，没有多久，这个才貌双全的女子就死了。她死后，就葬在三叹塘那里。
范蠡睹物伤情，就到太湖中的马迹山去，后来死在马迹山。阿得叔根据他死前的嘱咐，把他的尸体埋葬在马山的杜圻洲。
范蠡和西施居住过的五里湖边，后来修建了风光美丽的“蠡园”，就因范蠡而得名；鼋头渚的“陶朱阁”，也是为纪念范蠡、西施而修建的。