周朝分西周与东周，享国791年。在历史上，周朝对我国古代的政治、经济、文化等方面都产生了深远影响，是一个既举足轻重又精彩纷呈的重要王朝。那么，周朝是如何兴起的呢？
许多人以为，周朝的兴起主要是周文王的功劳。
的确，周文王姬昌对周朝兴起起到了至关重要的作用。他在位五十年，十分注意韬光养晦。一方面，姬昌礼贤下士，求才若渴，吸引了姜子牙、伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等一大批人才为周所用；另一方面，姬昌一心一意发展生产、施行仁义，在诸侯中树立起了良好的形象和口碑。直到晚年，姬昌才正式称王，与商朝决裂，出兵征服了犬戎、密须，击败了耆、邗、崇国等商王朝的属国，并把国都由岐迁到丰（今陕西省长安县沣水西岸），不仅令周获得了关中平原大片丰饶的土地，也对商王都形成钳形包围之势，为后来周武王灭商奠定了坚实的基础。
但如果说周朝的兴起都是周文王的功劳，则难免有失偏颇。因为在周文王姬昌之前，周经历了弃、不密、鞠、公刘、庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类、古公亶父、季历，共十四代，这些人也曾为周的兴起作出十分重要的贡献，尤其是弃、公刘和古公亶父这三位都非常有作为，也是周兴起的主要奠基人。
1、弃
弃，就是周始祖后稷。后稷的母亲叫姜原，是帝喾的正妃。据说姜原有次来到郊野，见到一个巨人脚印，心生爱慕，一脚踩下，从此便怀孕了。十月之后，姜原生下一个男孩。姜原起先以为，这个孩子不吉利，想把他丢弃。神奇的是，她把孩子丢到窄巷里，牛马都从孩子的身边绕道而过，不敢踩他；她把孩子丢到冰冷的沟渠里，竟有飞鸟主动飞过来用羽翼覆盖孩子的身体，为孩子保暖。姜原看到这些神奇的现象，终于回心转意，决定把孩子抚养长大，并给孩子取名为“弃”。
弃从小就有远大的志向，并表现出出众的才能。他喜欢种植麻、豆之类的庄稼，种出来的麻、豆都长得很茂盛；他还通过仔细观察，发现不同的土地适宜种不同的庄稼。
因为弃善于种庄稼，尧帝就举荐他担任农师官，教民众种植庄稼。在担任农师官期间，弃做出了很大成绩，让天下人都得到了好处。到舜帝时，于是就把弃封在邰，以官为号，称后稷，另外以姬为姓。
弃虽然极有可能是姜原与郊野巨人的私生子，但因为他能够从小立志，善于观察，有研究精神，通过教导民众种庄稼，既为黎民百姓作出了贡献，也实现了自我价值，并获得了封地邰，为周的兴起奠定了最原始的基础。
2、公刘
在周朝兴起的历史上，公刘是弃之后，第二位举足轻重的人物。公刘之所以重要，是因为他有以下三方面的贡献：
一、公刘为周的兴起积累了“第一桶金”。后稷死后，不窋继位。不窋晚年，夏后氏政治衰败，废弃农师，不再务农，不窋因此失了官职，流浪到戎狄地区。也就是说，到公刘之世，周人已经被迫在戎狄地区生活有三代之久，但公刘一方面能够继承并发扬光大后稷的农业技术，因地制宜发展农业，另一方面能带领民众从漆水、沮水渡过渭水伐取木材，掠夺资源、扩张领地，使周的经济、人口都有了很大发展，为周的兴起积累了第一桶金。
二、公刘建立了自己的部族武装。随着周人经济发展和人口增多，公刘让部落成员分成三班轮流服兵役，史称“其军三单”，过着亦兵亦农的生活。