秦穆公是春秋时秦国国君，他心胸宽广，推恩爱人，秦国在他治理下秦国渐渐成为霸主。有一次，秦穆公在岐山下打猎，他的一匹马走脱了，被山下的乡民捉住吃掉了。后来，官吏发现了，捉了那些乡民来交见秦穆公，秦穆公说：“我怎么能因为畜牲而惩治人呢？我听说吃了马肉的人不喝酒会伤害身体。给他们些酒喝吧。”那些乡民本来觉得必死无疑，不想不仅被释放，还得到一顿酒喝，都心存感激。
秦穆公十二年，秦国的敌人晋国发生旱灾，晋国向秦国借粮，秦穆公马上借粮食给晋国，渭河上运粮的船绵延几百里地。三年后，秦国发生大饥荒，向晋国借粮，晋国不仅不借，还乘机派兵攻打秦国，两国在岐山下发生激战，秦穆公受伤，被晋军包围。这时，忽然冲入三百个勇敢的乡人，冒死救起了秦穆公，乱中还捉住了晋国国君，秦军反败为胜。后来庆功时才知道：那三百个人都是当年吃过秦穆公马肉的人。