现代人的自我介绍往往说我姓什么，姓都在前面说。要追溯到更早的春秋战国时代，姓的地位跟氏比起来要低的多，那时候有“姓可呼为氏，氏不可呼为姓”的说法，史书中有说男子称氏，女子称姓，齐国的女人皆为姜，如齐姜、文姜、庄姜。国君为公子时则更多称姓氏，如吕诸儿、齐惠公等等。
史书载：“三代之前，姓氏分为二，男子称氏，妇人称姓，姓氏所以别贵贱。贵者有氏，贱者有名无氏。”这就是说姓的源头较为单一，而氏的发展则会多变。在春秋战国时代，姓更多时候是女人们的专属，这当然跟姓氏文化的起源有关。《左传》载：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏”，在春秋战国时代氏则大多成为诸侯国君的家族们的专属。
从人类开始，姓氏文化在中国已经有数千年的历史，中国人对姓氏的图腾般尊重的文化已经深入民间。最为人们所熟知的姓氏文化则是百家姓，这种有着家族延续的东西始终在中国的社会中传承，时常有人为此追寻。
源起于上古时期的这些姓氏，其中大多跟黄帝有关，不过黄帝并非是姓氏文化的最早起源。上古时代很多人可能连名字也没有，更别说姓氏文化，我们现在所知道的早期文明社会的人名，也就是盘古女娲伏羲等等，这些人类始祖的名字很多时候被后世学者们认为是部落之名。
这当然是姓氏文化的萌芽，就是人们以聚居的部落为自己命名，此后出现了伏羲少典等部落。然而，黄帝开始为自己的儿子和臣子们赐姓名数十个，才是引爆姓氏文化为大众所知的真正原因。
中国人的姓氏非常重要，代表着是父族与母族的关系，也是中国文明开始发源的起始，姓和氏在春秋战国前是有着清晰分别的，姓是母系社会时期的遗留物，凡是属于一个血统的人都共同拥有着共同的姓，居住在共同的区域，形成共同的部族。
当人口不断的繁衍，姓的下面分出了氏，氏是什么呢？氏就是小姓，是一姓中的分支。但氏在春秋战国只是男系社会贵族阶级所特有的标志。许多人探究姓氏文化在中国风行的原因。有的人说是姓氏代表着一个人辉煌的家族象征，体现的是这个人的出身很好，有人说无非是约定俗成，便于人们在社会中的交流。后者可能更为准确，阿猫阿狗多了，谁也叫不清楚谁是谁。
后人称赞黄帝的功劳不止其是炎黄之祖，他能成为炎黄之祖就在于所有的中国姓氏几乎都能系出同源。当然姓氏文化在黄帝时期应该是在社会中发生过剧烈变化的，在此之前的姓氏文化大多处于母系氏族社会，部落之名往往来自母亲而非是父亲。
黄帝而后的中国，姓氏大多起源与父亲就是中国进入父系时代的象征。到春秋战国时代，中国人对姓氏文化的运用更加娴熟，所谓分封制度的内核，本质上就是姓氏文化。
在母系社会时代，我们所知的那些圣人出生的时候都是有母亲没有父亲的，比如周人的祖先后稷，就是母亲姜嫄跑到森林里踩了雷神的脚印生下来的，商人的祖先契则是简狄吞了玄鸟之卵生下来的，还有尧舜禹等等圣人，大多都有“母感天而生子”。
因此我们看到的姓字，很多偏旁都是女字旁，如姬、姜、妘等。而女人们则称为伯姬、孟姜、叔姜等。诸侯们的祖宗大多是来自贵族血统，或者有着很多卓越功勋，周天子就会赐以国名，即为诸侯们的氏。大夫们则往往以受封始祖的别字为氏，或者以官名、封邑之名为氏，一般来说是诸侯所赐予的。
据说当年的黄帝就是住在姬水之滨，后来周人就说黄帝以姬为姓。这种说法虽然很有可能是周人的牵强附会，因为黄帝除了有姬姓之外，还有说姓公孙，而部落则有有熊氏部落、少典部落、轩辕部落等说法。与黄帝同期的炎帝，则说成是居住在姜水边而被姓姜。这种根据地名而来的封氏，则成为西周乃至春秋战国时代的潮流。
西周姬姓家族显然对姓氏文化运用得游刃有余，特别建立了整套宗法制度体系，形成同姓百世不婚的制度，分封制和嫡长子继承制皆源自于此。此后，男子称氏不称姓，女子称姓不称氏，周人认为同姓生育不利于家族的发展和传承，这个传统影响中国人数千年。
这种朴素的思维模式，无形中与后世科学论证的“近亲结婚不利后代”相切合。这在周人看来，甚至可以直接上纲上线，成为违反周礼的行为，比如齐襄公就是跟妹妹之间的不伦关系，导致齐国发生内乱。
姓氏之大行于天下，应是从周人开始的，周人分封数十个诸侯国，这些诸侯国又分封很多大夫，以姓氏作为联系脉络的周人便散布到各个地区。鲁公伯禽封在鲁国，后来就是所谓的鲁氏。宋微子封在宋国，后来就是宋氏，姜子牙封在齐国，就是齐氏。
有的则会以国家较为贤明的君主的谥号作为氏名，比如宋戴公之下有戴氏，桓公之下有桓氏。后来大部族的发展，分立的支脉又发展成繁盛之家，就更加凸显出大宗与小宗的区别，比如鲁桓公之下有季孙氏、孟孙氏和叔孙氏；齐丁公之下有崔氏，桓公之下有东郭氏。这些家族大多在诸侯国中成为权臣家族，一度垄断诸侯国朝堂。