西周时期的周厉王是历史上有名的暴君，他暴虐凶残、拒不纳谏，甚至不惜杀人止谤，以至于使国人都“莫敢出言”，仅能靠目光来传达信息。百姓最终忍无可忍发动起义，周厉王被逼逃亡，西周自此走向败亡。
《国语》和《史记-周本纪》中对此事记载道（译文）：“厉王暴虐，国都的百姓指责厉王的过错。召公劝告厉王说：‘百姓不能忍受您的政令了。’厉王大怒，找到卫国的巫师，让他监督指责厉王的人。只要卫国的巫师将指责厉王的人报告给厉王，厉王就把指责他的人杀掉。于是国都的百姓都不敢说话，即使在道路上遇见，彼此也只是用目光来传达信息。厉王很高兴，对召公说：‘我能够消除谤言了，百姓终于都不敢说话了。’
召公说：这只是堵住百姓的口啊！堵塞百姓的言论比堵塞河水还要严重。河流堵塞导致堤坝崩溃，一定会伤害很多的人，百姓言论被堵塞导致政治崩坏也一样带来极其严重的危害。因此治水的人疏导水流使它畅通；治理国家的人引导百姓让他们畅所欲言。所以，过去天子为了更好地处理政事，让公卿和列士进献讽谏的诗歌，让乐师进献民谣歌曲，让史官进献可以借鉴的史书，让少师进献规劝天子的箴言，让瞍者（没有瞳仁的盲人）吟唱可以借鉴的诗，让蒙者（看不见东西的人）背诵可以借鉴的诗，让百官进谏，让平民把对政事的意见传达给国君，让亲近的大臣尽规劝的责任，让同宗的大臣弥补国君的过失、监督国君的行为，让乐师和史官来对国君进行教诲，让朝中元老们劝诫国君，然后国君再仔细斟酌处理政事。所以政事畅通而且与常理不相违背。
百姓有嘴巴，就像土地上有山有河，财产物品都从其中产出；就像土地有各种各样，衣食都从其中产出；百姓用口发表言论，政事的好坏就能从其中显现。推行百姓认为好的，防范百姓认为坏的，这就是用来使衣食丰富的方法啊！百姓的言论都是在心中考虑后才用嘴巴表达出来，考虑成熟就需要表达，怎么可以堵塞呢？如果堵塞了百姓的嘴巴，那些和您在一起的人会有多少呢？’
厉王不听召公的劝告，从此百姓再也不敢说话了。三年后，厉王被逼逃亡到了彘地。