孙膑是战国时齐国人，他一生命运坎坷，曾被同门庞涓陷害，而遭受膑刑，因此人称“孙膑”。他因创造许多著名的兵法，故被后人尊称为“兵学亚圣”。
为庞涓所害
孙膑和魏国人庞涓同在鬼谷子门下学习兵法。庞涓因为自己才能远不及孙膑，心怀嫉妒。他当上魏国的大将军后，设计使人召孙膑到魏国，且设下阴谋，砍断他的双脚，还用墨涂染刺他的面额，目地使孙膑终身残废，永不为人所录用。即便如此，他还是不放心，将孙殡关押起来，限制他的行动。
后来有一名齐国使者暗中会见孙膑，并偷载他到齐国。齐将军田忌久慕孙膑贤名，所以将他推荐给齐王。齐王询问他兵法后，惊叹于其卓越的才能，从而礼聘他为军师，配合将军田忌一起为齐国效力。
赛马的故事
关于孙膑赛马的故事，从古到今家喻户晓。
当时齐国贵族盛行赛马。田忌多次以重金下注与齐王、王子们赛马，可是总是输多赢少。孙膑暗中观察，发现田忌的马和齐王、王子的马相差不大，都有上、中、下马之分，从而对田忌说：“下次赛马时，你尽管下大赌注，我保证你赢钱。”赛马时，孙膑对田忌说：“你以下等马对齐王的上等马，以上等马对他的中等马，以中等马对他的下等马。”比赛结束后，田忌以二胜一负获胜。孙膑也因此一鸣惊人。
围魏救赵
有一回，魏惠王派庞涓率十万大军围攻赵国，赵国向齐国求救。齐王派田忌、孙膑率领八万军队救赵。孙膑分析形势后，认为魏国的军队强大，正面交锋会造成很大的损失，应该乘魏国精锐部队在外的机会，攻打它的国都大梁，迫使魏军回来救大梁。如此的话，赵国的危机可以解除，齐国也不会有太大的损失。
此外，为了给敌军制造齐国部队弱小的形像，孙膑故意派无能的军官带兵进攻魏国军事重镇平陵，结果大败而逃。庞涓以为齐军不堪一击，于是加紧对赵国的进攻。与此同时，孙膑率精锐部队直扑大梁，庞涓得知消息后大吃一惊，立即从前线撤离，长途跋涉回去保卫国都，结果被齐军打的大败。
马陵之战一段时日后，魏王又命庞涓攻打韩国。韩国请求齐国出兵相救，齐国又派田忌、孙膑领兵救韩。孙膑此次直扑魏都大梁，庞涓得知后又放弃攻韩，回师还救。
孙膑对田忌说：“魏、赵、韩的军队，一向强悍勇猛，而齐军号称怯懦，应当顺势而为之。”于是命令军队进入魏国境内后，第一天安营留下十万军灶，第二天减为五万军灶，第三天又减为三万军灶。庞涓探知后大喜，于是留下步军在后慢行，自己率领精锐部队，一日作两日兼程追赶齐军。
孙膑推测黄昏后，庞涓必定走到马陵，该地处于两山之间，地势险阻，可以设下埋伏。他命士兵劈砍一棵大树置于道路中间，露出树白写道：“庞涓死于此树下。”并且令善于射箭的兵士，在夹道两旁埋伏，吩咐道：“如果见到火光，马上万箭齐发。”庞涓率领魏军于夜间来到大树前，见有字迹，举火照读，此时忽然箭如雨下，魏军大乱，死伤甚多。庞涓也身负重伤，引剑自刎而死。
《孙膑兵法》扬名天下
孙膑第一次与魏国交锋时，运用避实击虚、攻其必救的方式，创造了著名的“围魏救赵”战法；在马陵之战中，又采用减灶示弱、诱敌深入之计，围歼魏军，迫使庞涓自杀。孙膑两次大败魏军，使齐国声威大震，成为当时的强国之一。
《孙膑兵法》是中国古代著名的兵书，是孙膑及其弟子所撰写的。它总结了战国中期以前的战争经验，无论在战略、战术、军队建设及实战上都提出了许多有价值的观点，因此受到中外学术界的普遍重视和高度评价。