中国历代的国号，曾经都是一些地名，周天子崛起在周这个地方，得天下以后定国号为周，秦人崛起在秦这个地方，得天下以后定国号为秦，刘邦得天下定国号为汉，到不是因为他是汉这个地方的人，而是因为他曾经被天下盟主项羽封为汉王，他以汉王的身份入主中原，曹操的儿子称帝，国号魏，是因为他的父亲作过魏王，其地在今天的河北省境内，杨坚做过北周皇帝的隋王，得天下也以隋号之，隋地在今湖北省随州市一带，唐朝的开国皇帝做过隋朝的唐王，宋朝的开国皇帝没有做过宋王，但曾经领过周朝宋州归德军节度使一职，因此建国后国号为宋。
宋朝建立以后经历了三百来年的风风雨雨，先是被辽金两个来自北方的政权，夺去了长江以北的大片江山，最后终于被同样来自北方的元军所灭，这已经是忽必烈建立大元朝十六年以后的事了，如果从一代天骄成吉思汗建立蒙古国算起，那就是六十多年以后。这回，来了一个不照先例办事的皇帝，这位皇帝和他的父祖，本来崛起于大漠以北的蒙古地区，照老规矩得了天下就叫做蒙古国好了，多省心的事儿，他的父祖两代出于草创，也姑且是这么办的，但到了成吉思汗的孙子忽必烈，这位大汗有了新的想法，不照老规矩办了。
成吉思汗家族的发迹史，说起来枝枝蔓蔓，说上三天三夜也难于说清楚，简短截说，那就是成吉思汗的亲孙子忽必烈，经过一系列的内斗外斗，终于在公元1260年，得到了蒙古大汗的位置，七年以后，忽必烈迁都大都城，也就是今天的北京城，又过了四年，他将他的国家改名为大元。
要改变一国的国号，当然不是一朝一夕可以完成的事情，这件事情在好几年以前就已经开始筹划。如果没有一个好的，叫的响的名字，谁愿意轻易的改变一个国家的国名呢？忽必烈得到了一个好名字，因此他毫不犹豫的用大元取代了蒙古，大元的国号出自儒家经典《易经》中的大哉乾元一句，是对无始无终、无边无际的浩大的宇宙的赞叹。这当然不是出于皇帝自己的主意，虽然忽必烈从小就喜欢汉人的文化和历史，也有条件受到较好的教育，可是即便是这样，他的汉文化的程度，还不能达到这样的水准，大元这个国号的提出，的确来自中原知识分子的建议。
忽必烈是成吉思汗的嫡亲孙子，其父是成吉思汗的嫡幼子拖雷，拖雷大家都熟悉，只要看过金庸的武侠小说，或者电影电视剧，无不知道拖雷是郭靖大侠儿时的伙伴。拖雷又有六个嫡亲的儿子，其中有三个做了皇帝，他们是：长子蒙哥，1251年至1259年，为蒙古国第四任大汗，在中国的史书中为元宪宗;四子忽必烈，继蒙哥为元世祖;第五子旭烈兀，为伊利汗国主，《史集》一书直接称之为伊郎国皇帝。
忽必烈已是成吉思汗创业以来的第三代，因为有父祖开创的局面，忽必烈的早年生活，想必和成吉思汗当年赤手空拳打世界的状况不可同日而语，虽然因为蒙古人的传统，免不了还要学习驰马疆场，但是也有了条件接受一些较好的教育，和起于草莽的成吉思汗迥异了。1251年，忽必烈的亲哥哥蒙哥做了大汗，忽必烈得到了施展抱负的机会。
元史世祖本纪记载道：帝在潜邸，思大有为于天下，延藩府旧臣及四方文学之士，问以治道。岁辛亥，六月，宪宗即位，同母弟惟帝最长且贤，故宪宗尽属以漠南汉地军国庶事。
由此可见，早在漠北做藩王的时候，忽必烈就有大有为于天下的抱负，在他的身边开始聚集一些有学问的人才。忽必烈对汉族的文化很有兴趣，非常的神往，这就象我们今天很多国家的年轻一代，都十分神往心中的自由世界一样，所以，当时的忽必烈就已经延聘了不少的汉人到王府来做幕僚，向他们学习汉人的文化和制度，这些许多汉族的幕僚中间，有一个当时叫做子聪的和尚，他就是后来主持营建北京城、改国号、制定朝仪的刘秉忠。
公元1271年的旧历十一月，由刘秉忠领衔，几位大臣给忽必烈上了呈文，呈文说：元正、朝会、圣节、诏赦及百官宣敕，具公服迎拜行礼。就是说按照忽必烈认可的方案，改国号行朝仪的一系列策划工作已经完成了，忽必烈非常高兴，批准了他们的方案，正式建国号为大元。为此，朝廷下了一道诏书，公告天下。
在古代，朝廷的诏书也都是很好的文章，因为写诏书的人都是当时文人的冠冕，如果没有一流的文章手段，做皇帝的也不可能任用他来为自己草诏，所以，这些诏书也都可当作好文章来一读，这类文章一般来说，都非常大气、庄严，又有雄辩的说理，又有华丽的辞藻，甚至还有平易近人的态度，让天下的人听起来能够心服口服。不信的话可以试读一下这分诏书，诏曰：
诞膺景命，奄四海以宅尊;必有美名，绍百王而继统。肇从隆古，匪独我家。且唐之为言荡也，尧以之而著称;虞之为言乐也，舜因之而作号。驯至禹兴而汤造，互名夏大以殷中。世降以还，事殊非古。虽乘时而有国，不以义而制称。为秦为汉者，著从初起之地名;曰隋曰唐者，因即所封之爵邑。是皆徇百姓见闻之狃习，要一时经制之权宜，概以至公，不无少贬。
我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者，耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》乾元之义。兹大冶流形于庶品，孰名资始之功;予一人底宁于万邦，尤切体仁之要。事从因革，道协天人。于戏！称义而名，固匪为之溢美;孚休惟永，尚不负于投艰。嘉与敷天，共隆大号。
真是漂亮的文章，是出于刘秉中的手笔吗？
刘秉忠生于1216年，比忽必烈仅小一岁。当时的北中国，由辽、金两朝的统治已经超过了两百年，刘秉忠的父亲和爷爷，都曾经是金国的官吏。由于家庭有入仕的传统，十七岁的时候时候，刘秉忠也曾进入当局的下级机构做刀笔小吏，算起来这一年该是1233年，而金国被灭也在这一两年间，而此前数年华北地区早已经兵戈不断，可见刘秉忠刚刚参加工作，就是在蒙古国的行政序列中，只不过象他这样下级的文官，实在无须对局势负什么责任，专业技术人才，不管怎么改朝换代朝廷都是需要依靠的。
然而，刘秉忠这个人看来不是凡品，不久以后，他因为不甘心于这份下级文吏的工作，终于弃职到武安山出家为僧了，这时候他的名字叫做子聪。1247年，三十岁的僧人子聪，因为游历云中（今山西大同一带），不知因为什么样的机缘巧合，他被忽必烈招进了幕府，从此深得忽必烈的器重。他们曾经在一起讨论过马上得天下，不可以马上治之等高深的政治理论问题，忽必烈非常喜欢让这些有学问的汉臣给他讲历史掌故，最喜欢听的是讲唐太宗等帝王的治国故事。某一年，忽必烈的哥哥蒙哥继承了蒙古大汗的位置，于是指派忽必烈主管漠南汉族地区的军国事务，尽属以漠南汉地军国庶事，可谓所用得人。
追随忽必烈十余年以后，刘秉忠奉命还俗，又过了十年，刘秉忠去世，死后赠太傅，封赵国公、常山王。
刘秉忠一生的事迹，除了上面说到的主持改国号、制朝仪以外，对今天更有影响的是他受命主持了元代北京城的兴建，元代的北京城，奠定了此后近千年北京作为历史文化名城的基础。繁忙的工作之余，刘秉忠还有兴致从事文学创作，他曾自号藏春散人，后人结其作为《藏春散人集》，集中有元曲小令一首，是这样写的：
[干荷叶]《漫兴》干荷叶，色苍苍，老柄风摇荡。减了清香，越添黄。都因昨夜一场霜，寂寞在秋江上。
这是一首言短意长，非常让人喜爱的小诗，特别是诗的最后两句，有情有景，情景交融，是至今不断被人们引用的名句。
就是这个刘秉忠，在1271年向忽必烈建议改国号为大元。
从大元这样的国号可以看得出，忽必烈的志向是很高远的，他是心怀天下的，是以天下为己任的。又过了八年，大元的海军在山大败宋军，宋亡，他终于得到了南宋数千里的锦绣江山，大元至此成为当时世界上最庞大，最富庶，最难于想象的大帝国。对于这个庞大帝国的疆域，古人有很多描述：
其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千三百六十里，唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里，元东南所至不下汉唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。
若夫北庭、回纥之部，白I、高丽之族，吐蕃、河西之疆，天竺、大理之境，蜂屯蚁聚，俯伏内向，何可胜数。自古有国家者，未若我朝之盛大者矣。（元代社会生活史P2）
自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。
有人说元朝是蒙古人建立的，是蒙古人裹挟西亚人、阿拉伯人、俄罗斯人等等来犯中国人的时代，是中国的黑暗时代，但是，这又的确是中国这块土地上的一段历史，不容我们跳过，不容我们视而不见，它的首都是今天中国的北京，它的人民绝大部分是黄河长江流域的中国人，因此对这一段历史，我们除了更多的来了解它、研究它以外，还有什么可说的呢？
其实，在司马迁的时代，秦人还是被看作蛮夷之族的，《史记天官书》中就说：秦楚吴越，夷狄也，为强伯。真正的中原，只不过是今天河南一带可怜的一块小地方，秦人得天下是夷狄入主中原，汉人得天下，也是夷狄入主中原，因为汉源于楚。由此看来，天下实在没有什么正统不正统一说，有的只是加入中华民族大家庭的先后不同而已。
这里还可以举梁启超的一段话来作佐证，梁启超曾经研究过夏商周时代，中国境内的诸侯国的数量问题，他写道：
吾曾欲研究春秋以前部落分立之情状，乃从《左传》、《国语》中，取其所述已亡之国最而录之，得六十余;又从《逸周书》搜录得三十余;又从《汉书·地理志》、《水经注》搜录，得七十余;又从金文款识中搜录，得九十余;其他散见各书者尚三四十;除去重复，其夏商周古国名之可考见者，犹将三百国。而大河以南江淮以北殆居三之二。其中最稠密之处——如山东河南湖北，有今之一县而跨有古三四国之境者。
我们以梁启超的研究为基础再作推论，在今天中国版图之内，长江以南的广大地区，黄河以北的广大地区，东北西北，西藏川滇，夏商周时代的部落国家将数以万计，如今安在哉？时至今日，要再来寻找天下的正宗，实在是无从找起。
回到十三世纪的中国，当时的形势是这样的：在南方，南宋政权维持着偏安的局面，而北方，则从辽宋并立，到金兴辽亡，已历经了二百多年，改朝换代再三了，而且还有建国于陕北宁夏河套一带，两百年来屹立不倒的西夏国，还有辽亡以后由辽宗室割据西北新疆地区建立的西辽国，在南方，也并非是南宋一家的天下，云南有大理国，据有青藏高原及今四川云南西部的还有吐蕃。这样七折八扣，剩下的，才是南宋的地盘，而且，南宋早已经先后向辽金纳贡称臣多年，在这种形势下，就算蒙古人不来一扫六合，天下也早已经不是赵宋的天下了。
更搞笑的是，宋元两家还是灭金战争中的盟军，元人知道，宋人在金兀术时代，就和金人结下了血海深仇，因此主动约宋共击金国。听说蒙古人要约宋共同伐金，宋朝廷一点也没有迟疑就答应了，南宋助蒙古人灭了金，本打算趁乱抄点地盘，得点好处，可是未遂，反而给了蒙古人伐宋的口实。复杂的国际政治局势，不是局外人能够看得清楚，说得明白的。南宋海军于1279年大败于元军，南宋灭亡。
总而言之，大元朝于公元1271年得名，从这一年算起，在中国这块地盘上统治九十七年。此后的中国还有最后两个封建王朝，都不约而同的继承了元朝的传统，不再用建国者崛起之地的地名为国号，这一点实在是由元朝的忽必烈首开风气。朱元璋在创业时代曾经称过吴王，也曾用过宋的国号，但是，当他真的全取天下在应天府称帝的时候，正式的国号定为明。满州人在东北建国，是辽、金的故地，一度称金，不过入关后不久也就改成清了。明和清都是不错的国号，昭示着帝王们希望政治清明、天下为公的理想，如同得大位不久的忽必烈一样，都是有大志存焉。