永贞元年（805年）正月，唐德宗死，太子李诵即位，这就是唐顺宗。他在东宫20年，比较关心朝政，从旁观者的角度对唐朝政治的黑暗有深切的认识。唐顺宗即位时已得了中风不语症，但还是立刻重用王叔文、王伾等人进行改革。
王叔文，越州山阴人（今浙江绍兴）。王伾，杭州人，一个是棋待诏，一个是侍书待诏，原先都是顺宗在东宫时的老师，他们常与顺宗谈论唐朝的弊政，深得顺宗 的信任。在顺宗即位后，他们和彭城人刘禹锡、河东人柳宗元等人一起，形成了以 二王刘柳 为核心的革新派势力集团。他们维护统一，主张加强中央集权，反对 藩镇割据，反对宦官专权。王叔文、王伾升为翰林学士，王叔文兼盐铁副使，推韦执谊为宰相，柳宗元为礼部员外郎，刘禹锡为屯田员外郎，共同筹划改革事宜。
他们围绕打击宦官势力和藩镇割据这一中心，进行了一系列改革，主要内容如下：
第一，抑制藩镇。剑南西川节度使韦皋，派刘辟到京都对王叔文进行威胁利诱，想完全领有剑南三川（剑南西川、东川及山南西道合称三川），以扩大割据地盘。王叔文拒绝了韦皋的要求，并要斩刘辟，刘辟狼狈逃走。
第二，打击贪官。浙西观察使李锜，原先兼任诸道转运盐铁使，乘机贪污，史书称他 盐铁之利，积于私室 。王叔文当政后，罢去他的转运盐铁使之职。京兆尹 李实，是唐朝皇族，封为道王，专横残暴。贞元年间，关中大旱，他却虚报为丰收，强迫农民照常纳税，逼得百姓拆毁房屋，变卖瓦木，买粮食纳税。百姓恨之入 骨，王叔文等罢去其京兆尹官职，贬为通州长史，百姓非常高兴，市里欢呼。
第三，罢宫市、五坊使。唐德宗以来，宦官经常借为皇宫采办物 品为名，在街市上以买物为名，公开抢掠，称为宫市。白居易《卖炭翁》诗就是对宫市的控诉。早在顺宗做太子时，就想对德宗建议取消宫市，当时王叔文害怕德宗 怀疑太子收买人心，而危及太子的地位，所以劝阻了顺宗。永贞年间，宫市制度被取消。充任五坊（即雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊）小使臣的宦官，也常以捕贡 奉鸟雀为名，对百姓进行讹诈，五坊使也被取消。这两项弊政被取消，因而人心大悦。
第四，取消进奉。节度使通过进奉钱物，讨好皇帝，有 的每月进贡一次，称为月进，有的每日进奉一次，称为日进，后来州刺史，甚至幕僚也都效仿，向皇帝进奉。德宗时，每年收到的进奉钱多则50万缗，少也不下 30万缗。贪官们以进奉为名，向人民搜刮财富。革新派上台后，通过唐顺宗下令，除规定的常贡外，不许别有进奉。
第五，打击宦官势力。 裁减宫中闲杂人员，停发内侍郭忠政等19人俸钱，这些都是抑制宦官势力的措施。革新派还计划从宦官手中夺回禁军兵权。这是革新措施的关键，也是关系革新派 与宦官势力生死存亡的步骤。革新派任用老将范希朝为京西神策诸军节度使，用韩泰为神策行营行军司马。宦官发现王叔文在夺取他们的兵权，于是大怒说： 如果 他的计划实现，我们都要死在他的手下。 同时立刻通知神策军诸军不要把兵权交给范、韩二人，这个重要步骤未能实现。
此外，王叔文等还放出宫女300人、教坊女乐600人还家，与家人团聚。
从这些改革措施看，革新派对当时的弊政的认识是相当清楚的，在短短几个月的时间里，革除了一些弊政，受到了百姓的拥护。但同时，革新的主要矛头是对准当时最强大、最顽固的宦官势力和藩镇武装的，所以革新派面对的阻力很大。
因为实力掌握在宦官和藩镇手中，而革新派则是一批文人，依靠的是重病在身的皇帝，而皇帝基本上又是在宦官们的控制之中，所以，在必要的时候，宦官们随时都可以把改革派一网打尽。
早在永贞元年三月，宦官俱文珍等人就一手操办，将顺宗长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。
七月，俱文珍又伪造敕书，罢去了王叔文翰林学士之职，王伾竭力争论，才允许王叔文三五日到一次翰林院。不久，王叔文母亲去世，王叔文归家守丧，王伾孤立 无援。这时王伾请求宦官起用王叔文为相，统领北军，继而又请起用王叔文为威远军使、平章事，但都未得允许。革新派人士已是人人自危。这一天，王伾又两次上 书，都没有得到任何答复，知道大势已去。当天夜间，王伾得中风病，第二天回到自己的府第。
同时，韦皋上表请求由皇太子监国，又给皇太子上书请求驱逐王叔文等人，荆南节度使裴均、严绶等也相继上表。于是，俱文珍等以顺宗的名义下诏，由皇太子主持军国政事。八月，宦官拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗，顺宗退位称太上皇。
到第二年，顺宗也被宦官害死。
在宪宗即位后，革新派纷纷被贬斥，而像杜黄裳、袁滋、郑絪等依附于宦官的官僚纷纷得到重用。王叔文被贬为渝州司马，第二年被赐死。王伾贬为开州（四川开县）司马，不久病死。其余柳宗元、刘禹锡等6人都被贬为边远州的司马。
因此，这次革新运动也叫 二王八司马 的革新运动。
永贞革新运动被扼杀，唐朝政治更加黑暗。从此唐朝又创了一个新的恶例，每个皇帝都把自己任用的人当做私人，继位的皇帝对前帝的私人，不论是非功过，一概予以驱除。宦官拥立皇帝，朝官分成朋党，本来就有相沿成习的趋势，在唐宪宗以后，都开始表面化了。
唐末的天下呈现了三足鼎立之势：长江以北，大体以黄河为界，黄河以北是藩镇割据所辖区；黄河以南是唐朝统治区。长江以南则为流寇流窜之所。
藩镇割据，军阀作乱，虽然把天下瓜分成条块，严重的时候一片乌烟瘴气，但是军阀永远不成气候。因为军阀往往以单纯的武力来压制很小的地区，彼此间本身就是一个制衡。自身利益的过多考虑，使得彼此间形成强大凝聚力的概率很小。