冯太后是北魏时期着名的政治家、改革家，她的改革加速了北方少数民族和汉族的融合，她所实行的一些改革措施对后世影响深远，但她同时也是一个猜忌、敏感、杀人如麻的残忍女魔。
北魏是我国少数民族鲜卑族拓跋部建立的一个政权，公元386年，道武帝拓跋珪建立代国，都城在盛乐（今内蒙古呼和浩特），旋改国号为魏，史称北魏。天兴元年（398），拓跋珪迁都平城（今山西大同）。太延五年（439），太武帝拓跋焘统一北方，形成了与南朝对峙的局面。正平二年（452），中常侍宗爱谋杀拓跋焘，立南安王拓跋余，旋又杀拓跋余。殿中尚书源贺和南部尚书陆丽等人执杀宗爱，拥立拓跋焘之孙拓跋濬为帝。拓跋濬即是后来冯太后的夫婿，他即位时年仅13岁，由陆丽等人辅政。
常言道：自古红颜多薄命。冯氏为何能在错综复杂、政乱纷争的斗争中立于不败之地？又是如何成就一生华美乐章中的真实与厚重？恐怕和她猜忍的性格不无关系。据《魏书》卷十三文明皇后冯氏传记载：“太后多智略，猜忍，能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，多有不关高祖者。是以威福兼作，震动内外。”猜忍是一种非常复杂的性格，既有精明、顽强、执着、坚毅、敏感的性格特点，又有残忍、狡诈、多疑、自私、自负等阴暗心理因素。可见她是一个工于心计又有政治才干的女强人。
冯氏（公元441-490），长乐信都（今河北冀县）人，出生在长安（今陕西西安）的一户汉族官宦人家。父亲冯朗官至北魏秦、雍二州刺史，封西郡公。幼年时代的冯氏乖巧伶俐，活泼天真，聪明可爱，接受了良好的汉族封建文化熏陶和教育，从而知书达礼，品貌俱佳。在翰墨飘香的官僚贵族环境中，她度过了天真烂漫的童年。在拓跋濬继位前，冯朗的弟弟冯邈率兵征伐北方少数民族柔然，战败投降。按照当时北魏法律规定：一人投敌，整个家族都受到株连。因此冯朗被诛杀，子女入平城皇宫充当婢女。冯氏遭遇了人生中第一次变故，活泼开朗的小女生变得惊慌失措，无所适从，幸好她的姑母是太武帝拓跋焘的左昭仪，冯氏才免于沦为奴婢并且入宫后得到照顾。冯氏聪明好学，在姑母的抚育调教下，潜心研读儒家经典，不仅通晓古往今来的礼仪风情、民俗掌故，对于历朝的典章制度，琴棋书画也无所不及，而且极有见识。拓跋濬继位不久，便开始选择嫔妃充实后宫。冯氏以其才貌出众被封为贵人，当时她只有14岁。冯氏聪明敏捷，工于心计，尽心侍奉拓跋濬的乳母常太后，讨其欢心和信任，与此同时她又极力结纳后宫宦官，扩大自己的力量。北魏宫中规定：嫔妃中能铸造金人者立为皇后。这是一项技术性很高且实践操作性很强的工作，4年后，在常太后的支持和一批心腹宦官的帮助下，冯氏铸成金人，太安二年（456）被立为皇后。同年，17岁的拓跋濬决定立长子（与李贵人所生）拓跋弘为太子。“魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死”，其用意在于防止母后专权擅政。李氏死时，拓跋弘不满两岁，拓跋濬命冯皇后抚育拓跋弘。冯氏与拓跋濬两人的婚后感情非常好，从未发生过矛盾和摩擦，她不仅勤勉主持后宫事务，精心抚育太子拓跋弘，而且十分关心朝廷政事，嫔妃和朝臣对她十分尊敬。
可惜好景不长，冯太后遭遇了她人生中第二次重大变故。和平六年（465）文成帝拓跋濬去世，年仅26岁。根据当时制度“国有大丧，三日后御服器物一以烧毁”。文武百官及宫中嫔妃都白帽素衣前往祭奠，哭声震天。冯太后哭得死去活来，或许是睹物思人，看见丈夫生前所用物品一一投入火中灰飞烟灭，回想起10年来与丈夫的点滴恩爱，冯太后大叫一声纵身跳入火中殉情，左右宦官及宫女急忙把她抬出火海进行施救，很长时间冯太后才苏醒过来，她的这一贞烈举动使得朝臣及嫔妃对她更加尊崇。
文成帝拓跋濬去世后，12岁的长子拓跋弘继位，是为献文帝，冯氏被尊为皇太后，临朝称制。朝政大权掌握在丞相乙浑手中，乙浑看见朝堂之上孤儿寡母，遂心怀不轨，专横跋扈，经常矫诏诛杀异己，图谋反叛篡位。冯氏凭借10多年宫廷政治生活经验，敏锐地觉察到乙浑的阴谋。她一方面结交朝中文武大员，争取他们的支持；另一方面处处示弱，麻痹敌人。一切准备就绪后，466年她发动宫廷政变，用计让献文帝装病，诏令乙浑入宫，由将军元郁埋伏在宫中率兵捉拿乙浑，以谋反罪杀掉乙浑，除却了心头一大祸患。然后宣布临朝听政，控制了北魏朝政大权。
皇兴三年（469）八月，献文帝年仅两岁的儿子拓跋宏被立为太子，其母亲依旧俗被杀。冯太后以祖母的身份亲自抚育还在襁褓中的太子，宣称从此不理政事，还政于献文帝拓跋弘。献文帝亲政后很想大有一番作为，他勤于政事，赏罚分明，处理政事有自己的主见。24岁守寡、精力旺盛的冯太后是一个控制欲很强、极有手段的女人，经常干预和掣肘献文帝，令他感到非常郁闷。很多政事不能自主，又不愿当傀儡，背负不孝的骂名，渐渐心灰意懒，不想过问政事，志向转而好黄老无为之学，颇有看破红尘遗世之意。迫于冯太后的压力，皇兴五年（471），年仅18岁的献文帝传位给不满五岁的太子拓跋宏，自称太上皇。但是献文帝和冯氏矛盾并没有结束，而且不断激化，性格刚毅的献文帝把冯太后众多男宠之一的李弈捕杀，冯太后表面上若无其事，内心深为怨恨。母子之间的矛盾终于在延兴六年（476）爆发，冯太后毒杀了献文帝，称太皇太后，改元承明，第二次临朝听政。这件事把冯太后多疑、猜忌、残忍、自私的品质暴露无疑，可以看出她偏激的个性里带有严重的神经质。从此大权独揽，事必躬亲，又可以摆布下一个皇帝孝文帝了，直到太和十四年（490）九月病死。
冯太后对孝文帝的管教非常严厉，她要求内侍十天汇报一次孝文帝的表现，事无大小全都要禀报太皇太后，表现不好要加以责罚。粗茶淡饭的孝文帝整日诚惶诚恐，每天都生活在忧郁惊惧中，“迄后之崩，高祖不知所生”（孝文帝到冯太后死时，还不知自己是谁生的）。冯太后还利用宦官和受宠者来加强自己的集权统治，对可能动摇其地位的人都实行严厉制裁，直至诛杀。由于冯太后猜疑而引发的残杀也令人触目惊心，“猜疑覆灭者十余家，死者数百人，率多枉滥，天下冤之”。
冯太后御臣有术，虽然她经常给宠臣很大的权力和丰厚的赏赐，有些大臣因赏赐而富甲一方，但绝不姑息纵容他们，所以这些人还比较规矩，并无大的过失。作为一个政权的最高统治者，冯太后个人的生活是比较简朴的。史书记载，她“不好华饰，常穿粗缯素衣，用膳简单，比前朝减去十分之八，用膳食桌只有一尺长”。她的衣服和被褥都是一些素色的棉帛而已，吃饭的桌子只有一尺宽。她生前对自己的丧葬作出安排：一切从简，坟墓不过三十步，内室一丈见方，普通棺椁，不许用随葬器物。