后唐明宗李嗣源,沙陀族人,小名邈估烈,幼时被河东节度使李克用收为养子,赐名嗣源。李嗣源勇猛过人,跟随着李克用父子南征北伐,立下了无数的战功。同光四年(公元926年)四月,洛阳兵变,李存勖被杀,李嗣源即位为帝,改名为赟,改元天成,成为后唐的第二位皇帝。
李嗣源的父亲名叫李霓,原是代北节度使李国昌(李克用之父)的部下,镇守雁门(今山西代县)。父亲死时,李嗣源才只有13岁。虽然还只是少年,但骑射娴熟,武艺十分出众。李克用爱其才华,遂将他收到帐下,认为养子。之后,他就追随着李克用征战沙场,屡次立下大功。
在他17岁那年,朱温在上源驿摆下鸿门宴,企图杀掉李克用。乱军重围,箭矢如雨,李嗣源拼死保护着李克用翻过城垣,逃出虎口。自此,李嗣源更受信任,被李克用任命为侍卫长,统帅其精锐骑兵。唐昭宗乾宁三年(公元896年)李嗣源随大将李存信前去援救朱瑾。李存信为梁军所败,独李嗣源率领着500精锐骑兵左右驰突,所向披靡。此役后,李克用把他所率500骑兵命名为“横冲都”,又命李嗣源为横冲都指挥使。两河间遂称李嗣源为李横冲。
从此,李嗣源和他的“横冲都”名扬天下,威震四海。光化三年(公元900年)李嗣源又在邢州青山(今河北邢台西北)大败后梁名将葛从周,战场上李嗣源身先士卒,冲锋陷阵,身中四箭,鲜血染红了征衣。
李克用死后,李存勖袭晋王位,与后梁大战于柏乡(今属河北)。面对气势强盛的梁军红、白两马队,许多将士心生怯意。李嗣源却笑道:“他们这是虚有徒表。明天就会归我们所有了。”战斗中他横枪跃马,率领100名精锐骑兵像黑色的闪电冲入了梁军的白马阵中,生擒二骑校而回。于是,晋军士气大振,大败梁军,斩杀敌人无数。他因功而被任为代州(今山西代县)刺史。
在随后讨伐幽州刘仁恭、契丹、后梁的战中,李嗣源也是屡建奇功。几乎每次大的战役,都有李嗣源骁勇的身影。同光元年(公元923年),李嗣源欣然领命奇袭郓州(今山东东平西北),俘虏了梁将王彦章,接着,李嗣源亲率2000铁骑轻取梁都开封。梁末帝自杀,梁亡。李存勖进入开封后,喜不自禁,激动地说:“朕有天下,全赖你们父子血战之功,以后朕与你共享天下。”遂拜李嗣源为中书令,次年六月,又加封他为蕃汉内外马步军总管,兼任汴州节度使。
李存勖当了皇帝不久,就变得昏庸起来,他宠信宦官、伶人,对昔日的功臣宿将们妄加猜疑。郭崇韬、朱友谦被冤杀后,李嗣源也被猜忌,好几次险些被杀。同光四年(公元926年),魏州发生兵变,在官军接连失败的情况下,李存勖无奈启用李嗣源,命他率兵征讨叛军。不料刚到魏州城下,所部也发生哗变,与魏州叛军会合,共同拥戴李嗣源为主。李嗣源原本并无反意,遂借口出城召集各路散兵,才得以脱身出城。出城后,他本想回洛阳向李存勖言明心迹,但安重诲、石敬瑭等人都劝他自立。李嗣源权衡再三,同意了他们的意见,遂命石敬瑭为先锋,向南进军,自己随后领军向洛阳进发。
四月,李存勖众叛亲离,被乱军所杀。消息传来,李嗣源放声恸哭,进入洛阳后,被群臣拥戴为监国。不久在庄宗灵柩前即皇帝位,改年号为天成,改名为赞,是为后唐明宗。