李存勖统治期间,宦官专权,伶官乱政,忠臣见疏于内,贪官盘剥于外,导致后唐朝纲崩坏,民不聊生。李嗣源上台后,针对这一状况,采取了一系列的措施,力图革除庄宗李存勖时的弊政。
首先,整顿吏治,赏罚并行。李存勖在位期间,为了解决财政问题,任用孔谦为租庸使横征暴敛,残酷剥削百姓。李嗣源上台后,立即下令斩孔谦,以平民愤。同时,尽废孔谦所立苛法,以抚民心。他又下令诸镇诛杀监军使,有效地解决了庄宗时期宦官专权的情况。对于误国乱政的伶人,李嗣源也毫不留情,将之杀戮殆尽。李嗣源尤恨贪官,称之为“民蠹”,处罚起来毫不手软。
一次,供奉官丁延徽监守自盗,犯下贪污罪。但由于他平时巴结权贵,所以犯法时侍卫使张从宾便向明宗李嗣源求情宽恕。李嗣源怒斥道:“食君之禄,就应该担君之忧,现在丁延徽知法犯法,论罪当死!现在就是苏秦再世,也说不动我杀他之心,你说也没有用!”随即命令处死,毫不姑息。对于清廉的官员,李嗣源则予以褒奖。宰相李愚得病时,李嗣源派近臣翟光邺前去探视问候,翟光邺去了之后,看见李愚家徒四壁,只有一条破毯子裹身。翟光邺回去后,如实禀报。李嗣源听后深受感动,下诏赐李愚绢100匹,钱10万,棉衣被褥共13件。
李愚
其次,以民为本,轻徭薄赋。李嗣源继位后就着手在各个方面消除李存勖时期的一些扰民做法,尽量减轻百姓的负担。他下诏废除了一些地方巧立名目加收的捐税,统一课税征收。为防止地方官吏从中牟利,李嗣源下由中央来征收赋税和徭役,地方只作为辅助。李嗣源常年征战在外,对民间疾苦深有感触。在上台后,他尽量与民休息,鼓励生产。针对一些农户缺少耕牛的情况,他下诏由官府拨给耕牛,以供他们耕种。他还允许民间自由使用铁器,铸造农具,并命人挑选官府上好的农具模式,让百姓们依着样子铸造,进一步为百姓谋福利。另外,他还下令严禁豪强官僚兼并土地,欺凌百姓,以保护农业生产。这些措施,对恢复经济、发展生产起到一定的作用。
另外,李嗣源还十分节俭。即帝位后,他下诏禁止进献鹰犬、珠宝珍玩等物。后宫也大量裁员,宫女只留100人,宦官只留30人,御厨房也只留下50人。广寿殿重修后,负责工程的官员请求用朱漆涂饰,再修得华丽一些。李嗣源却说:“这个宫殿只因为被烧过,所以不得不修,只要宏伟壮观即可,还干吗要弄得那么华丽呢。”还有一次,为节省国家开支,李嗣源下诏在边疆设置马匹买卖场所,不许少数民族再直接到宫殿前来献马。先前,党项族人和其他部落总是以献马为名来到京城吃喝玩乐。朝廷为了照顾他们的住宿、吃喝,每次都要花费不少钱物,给国家带来很大的经济负担。李嗣源了解情况后,当即下诏禁止他们再到京城来献马,只在边疆一带设马场交易,这样就大大节省了开支。
李嗣源在位的几年间,少有战事,屡有丰年,后唐的社会生产和国家财政状况也有了明显的好转。司马光在《资治通鉴》中评价说:“在位年谷屡丰,兵革罕用,校于五代,粗为小康。”虽然只是“粗为小康”,但对于李嗣源这样一位目不识丁的沙场英雄来说,也是一件很了不得的事。