1932年，蒋介石授意其心腹贺衷寒、邓文仪、康泽、桂永清等人成立特务组织 中华民族复兴社 （仿照法西斯特务组织意大利黑衫党、德国褐衫党，又称 蓝衣社 ），由蒋介石核定干事13人为该组织骨干，被称为 十三太保 。人员有：刘健群、贺衷寒、邓文仪、康泽、桂永清、酆悌、郑介民、曾扩情、梁干 乔、肖赞育、滕杰、戴笠、胡宗南。 十三太保 均为黄埔军校毕业生。
十三太保 提法的首创者并非蒋介石。历史上最早的 十三太保 出现在五代十国时期。
中国历史辞典中关于十三太保的辞条解释为：后唐太祖李克用有十三个义子，称为十三太保。
李克用有十三义子，皆获太保衔（太保是官名但无实职）：大太保李嗣源、二太保李嗣昭、三太保李存勖、四太保李存信、五太保李存进、六太保李嗣本、七太保李嗣恩、八太保李存璋、九太保李存审、十太保李存贤、十一太保史敬思、十二太保康君立、十三太保李存孝。
其中十三太保李存孝最厉害，百战百胜。当时流行一句话说：王不过霸王，武不过存孝。李存孝勇冠三军，威名赫赫，因战功卓著被封为飞虎将军。关于李存孝的 骁勇，《旧五代史 唐书列传五 李存孝传》中有记载： 本姓安，名敬思。少于俘囚中得隶纪纲，给事帐中。及壮，便骑射，骁勇冠绝，常将骑为先锋，未尝挫 败；从武皇救陈、许，逐黄寇，及遇难上源，每战无不克 存孝每临大敌，被重铠橐弓坐槊，仆人以二骑从，阵中易骑，轻捷如飞，独舞铁楇，挺身陷阵，万人辟 易，盖古张辽、甘宁之比也。
《新五代史 义儿传》也盛赞之： 存孝，代州飞狐人也。本姓安，名敬思。太祖掠地代北得之，给事帐中，赐姓名，以为子，常从为骑将 存孝猨臂善射，身被重铠，櫜弓坐槊，手舞铁楇，出入阵中，以两骑自从，战酣易骑，上下如飞。
李存孝后来被四太保李存信的谗言害死，受到车裂的极刑。李存孝被处死后，李克用对之很怀念，每次和诸将谈到李存孝时，李克用都流泪不止。关于李存孝的故 事在元朝也是热门，大戏曲家关汉卿写了《哭存孝》、还有无名氏的《存孝打虎》。关剧中写李存孝自报家门时说： 某本姓安名思敬 有阿妈李克用见某有有打 虎之力，招安做作义儿家将，封我做十三太保飞虎将军李存孝。
李克用的 十三太保 中，大太保李嗣源和三太保李存勖都做过皇帝。
三太保李存勖，就是后来的后唐庄宗。李克用病逝之时，他的军队正在潞州（今山西省长治市）和后梁的军队对峙，指挥作战的重任就落在了其子李存勖的肩上。
当时，李存勖提出要出兵为潞州解围。但是，有兵士劝阻他，他们认为，李存勖正在为父服丧，不适合出兵。李存勖却认为，敌人一定也是这么想的，所以他们一 定会松懈下来，没有防备，正好可以攻其不备。于是，李存勖身穿丧服亲率大军疾驰六日直扑潞州。梁军果然毫无防备。在三垂冈作短暂休整后，次日凌晨，在漫天 大雾中，李存勖大军直捣梁军营寨，将敌军杀得丢盔弃甲。梁军将官三百人被俘，死伤万余，仅百余骑仓促逃亡出去。
后梁太祖朱温闻讯，半天才说出一句话： 生子当如李亚子，克用为不亡矣，至如吾儿，豚犬耳！ （《资治通鉴》卷266）。
对于李存勖的这场漂亮战役，清代诗人严遂成曾作诗《三垂冈》歌颂之：
英雄立马起沙陀，奈此朱梁跋扈何。
只手难扶唐社稷，连城犹拥晋山河。
风云帐下奇儿在，鼓角灯前老泪多。
萧瑟三垂冈下路，至今人唱百年歌。
经过十多年的征战，李存励基本上完成了父亲李克用得遗命，于公元923年攻灭后梁，统一北方，其年四月，在魏州（河北大名县西）称帝，国号为唐，不久迁都洛阳，年号 同光 ，史称后唐。李存勖称帝后，追尊父亲李克用为后唐太祖。
李存勖在战场上出生入死，不惜生命，是员勇将；但是在政治上，却是一个昏暗无知的蠢人。称帝后，他认为父仇已报，中原已定，不再进取，开始享乐。他自幼 喜欢看戏、演戏，即位后，常常面涂粉墨，穿上戏装，登台表演，不理朝政；并自取艺名为 李天下 。公元926年，李存勖听信宦官谗言，冤杀了大将郭崇韬。 另一战功卓著的大将李嗣源（大太保）也险遭杀害。是年三月，李嗣源在将士们的拥戴下，率军进入汴京，准备自立为帝。李存勖得讯殊死抵抗，却被提升为直御 （亲军）指挥使的伶人郭从谦发动兵变乱箭射死。李嗣源攻入洛阳，派人从灰烬中找到了李存勖的一些零星尸骨，葬于雍陵。欧阳修曾很惋惜地评价李存勖： 方其 盛也，举天下之豪杰，莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之，而身死国灭，为天下笑。
就这样，大太保李嗣源接替李存勖又当上了皇帝，史称后唐明宗，改元天成。
李嗣源即位后，改革弊政，杀宦官，诛孔谦，废苛法，均田税，政局小安。但他也猜忌大臣，又年老多病。长兴四年（933年）十一月，明宗病，子从荣疑明宗已死，领兵入宫，事败被杀。
明宗李嗣源于这一年死去，其子从厚继位，是为闵帝。
应顺元年（934年）四月，河东节度使李从珂（本姓王，李嗣源的养子）起兵杀从厚，自立为帝，是为末帝。清泰三年闰十一月二十六日（937年1月11日），李嗣源的女婿石敬瑭勾结契丹攻入洛阳，李从珂自杀，后唐亡。