述律氏家族起源于回鹘，述律后的曾祖魏宁做过舍利，即一种对契丹贵族中勇猛但没有官职的子弟设的称号，祖父是慎思，做过皇家总管梅里，父亲月碗也做过梅 里。他和阿保机的姑姑结婚，生下断腕太后月理朵。当时的契丹社会，和中国古代社会汉族人一样盛行姑表通婚方式，这种方式虽然能更进一步拉近亲属关系，但对 于优生却很不利，所以现在婚姻法都禁止了这种通婚方式。
长大之后，她便和舅舅撒剌的儿子阿保机结了婚。月理朵对于阿保机的事业所起的 作用是相当大的，她本人就非常有智谋，而且还能领兵作战。在阿保机遇事时常能帮他果断应变，处理大事。在民间传说中也有关于她的故事：有一次，她见到了地 神站在潢水和土河的交汇处，但一看见她，地神却赶忙躲开了，为此还有一句童谣： 青牛妪，曾避路。 神话故事和童谣传开以后，月理朵便成了地神的化身，这 使她在当时信仰神灵的契丹社会中更充满了神秘感，无形中增加了她的个人威信。
对于阿保机的事业，她倾注了全部精力。其中之一就是为阿 保机尽力发现保举人才，汉人韩延徽就是一个很突出的例子。正是由于她的极力推荐，才使阿保机有了一个很得力的谋士、助手。在阿保机领兵四处征讨的时候，述 律后便主持后方的工作，坚守大本营，使阿保机在前线能集中精力，不致分心。在诸弟叛乱的过程中她也起了关键性的作用，正是她派兵追击攻打大帐掠走神帐和旗 鼓的叛军，并夺回了象征可汗权力的旗鼓。在她的影响下，她的族兄弟们也大力支持阿保机，她的兄长敌鲁和弟弟阿古只等一些人对阿保机全力支持，在阿保机对其 他人的政治斗争中起了不可估量的作用。因为佐助有功阿保机也提高了妻子述律家族的地位和权力。阿保机妻族的地位仅次于皇族。
等到阿保 机终于战胜所有的对手顺利登上皇位时，月理朵也自然而然地当上了皇后。为了扩充疆土，阿保机又积极地四处用兵，后方的事务也就落到了能干的述律后的身上。 为进一步巩固后方，看守大本营，述律后征得阿保机的同意，建立了直接归自己统辖的宫廷卫队。她确实有些先见之明，在阿保机又一次出兵走了之后，室韦部落的 黄头和臭泊两个家族便想趁机偷袭，述律后得知后，派兵埋伏等候，等他们到了之后，领兵大破室韦人，这一仗使述律后名声大振。除了实际作战外，述律后对于阿 保机的一些重要的战争计划也经常参与谋划，还曾阻止了阿保机的一次毫无意义的出征。这一年，南方的吴国向契丹进献了一种猛火油，说是遇到水后火不但不会 灭，反而会烧得更旺。阿保机一听动了心，马上就想领兵去攻打幽州城试一试这种猛火油的威力。述律后得知后，赶忙去阻止，她策略地提出了骚扰幽州的战略。她 说： 我们用三千骑兵埋伏在幽州一侧，然后再掠其四野，这样就使城中粮食没有了来源，不用几年，幽州便会守不住了。如果我们冒险地用兵，万一不能速胜，不 但会被中原的人耻笑，而且我们部落内部也有解体的可能。 阿保机开始并没有把她的话放在心上，但不再一时冲动去打幽州了。以后阿保机曾在神册二年（917 年）和神册六年（921年）两次南下中原用兵，但都以失败而告终，这时，阿保机才认识到妻子述律后骚扰幽州这种策略的正确性，实施之后，取得了很好的效 果。述律后的谋略在阿保机出兵渤海时也得到了充分的体现。
在军事方面述律后很有才干，但是在治国方面她还是非常守旧的。在经济方面，她十分轻视农业，不赞成在草原地区开垦土地供汉人耕种居住。对于阿保机死后继承人的选择，她更表现出了自己的偏心，结果自己也被幽禁起来，直到死去。
后来，述律后跟随阿保机一起出征，征讨东面的渤海国。渤海国被攻下后，阿保机建立了东丹国，任命长子耶律倍做东丹王，自己返回途中死于扶余城，接着，述 律后听政，暂时掌握军政大权。等阿保机安葬之后，她主持了契丹贵族参加的推荐继承人的大会，按照自己的意愿选择了耶律德光。当初阿保机曾立长子耶律倍为太 子，这说明阿保机是想让他继承皇位的，这也符合中原王朝嫡长子继承制的做法。但在灭渤海国后，却册封耶律倍为人皇王管理渤海地区。这大概是述律后影响的结 果，让耶律倍留在东边，而让自己比较喜欢的次子耶律德光继位，将耶律倍逼得只好逃奔后唐，最终被将要自焚的李从珂派人杀死。
从阿保机 死后到新君主选出，这段时间按照游牧民族的传统习惯，要由皇后主持政务，继承人也要由皇后主持召开大会选举产生。阿保机死后，皇后的权威就更大了，她的意 见往往会起到决定性的作用。事实上也正是如此。阿保机在世时曾对三个儿子做了一次有意的测试，他让他们一起去砍柴，看谁先回来。辽太宗耶律德光最先回来， 他砍了一些就马上往回走，根本没有选择柴的好坏。耶律倍选择了一些干柴砍下，然后又捆成一束带回来。老三砍了很多，但又扔掉了不少，回来后，袖手而立，有 些惭愧的样子。
以后的事实说明这次测验的结果还是非常准确的：耶律倍仁义但没有大的谋略，没有斗过二弟，耶律德光以机巧巩固了帝位， 老三李胡则残暴不得人心，述律后想立他为帝，遭到了众人的反对。阿保机对这次测验说： 长巧而次成，少不及也。 说明他对两个儿子还是都很欣赏的。但耶律 倍不会讨母亲喜欢，他虽然才学过人，精通音律和医药，也擅长写契丹和汉文章，但他的母亲述律后不喜欢，尤其他推崇孔子的思想，建议以儒家学说来治理国家， 更使守旧的母亲倾向于二弟。
在正式选举皇位继承人之前，述律后就未雨绸缪，充分利用主持阿保机葬礼的机会清除政敌，而且表现得既果断 又狠毒。因为大臣当中支持长子和次子的都有很多，为了扫除以后政治上的敌对势力，她以传统的殉葬制度为借口，让一些和她作对的人为阿保机殉葬，说是让他们 为她传话给阿保机。单这一个借口就总共杀掉了一百名大臣。但述律后也付出了代价，失掉了一只手。在她让汉人赵思温为阿保机殉葬时，赵思温不听。述律后就责 问他： 你和先帝不是很亲近吗，为什么不去？ 赵思温反驳道： 和先帝亲近谁也比不上皇后，如果皇后去，那我就马上来。 述律后狡辩说： 几个儿子还年 幼，现在国家没有君主，我暂时不能去。 最后，述律后为了除掉赵思温这个难对付的大臣，竟狠下心来，将自己的一只手从手腕处砍断，这就是历史上有名的 太 后断腕 的故事。