出身于河南窦氏三祖房，雅好文史。早年出仕隋朝，历任秘书郎、蜀王杨秀府记室、内史舍人、考功郎中，后坐事免职。
人物生平
早年经历
入仕隋朝
隋朝建立后，窦威得到内史令李德林的举荐，担任秘书郎。他在任期满后，仍然不肯调任，坚持留在秘书监，继续精研学问。当时，窦氏诸兄都因军功得授显职，对只任闲职的窦威非常轻视，对他道：“从前孔子积学成为圣人，仍是困顿失意，你又希求什么呢？”窦威笑而不答。
后来，窦威被蜀王杨秀征辟为记室，因杨秀多行不法，便称病离职，返回乡里。仁寿二年（602年），杨秀因罪被废为庶人，王府属官大都获罪，只有窦威得以幸免。大业四年（608年），窦威升任内史舍人。他多次劝谏隋炀帝，结果违忤旨意，被调任考功郎中，后又坐事免职。
归唐拜相
义宁元年（617年），唐国公李渊攻入长安，立代王杨侑为帝，自任大丞相，并任命窦威为大丞相府司录参军。当时，李渊正筹建新朝，因窦威在隋朝任职多年，熟知朝纲礼仪和各项典制，便让他参与起草各项章程、制度条令的工作。
武德元年（618年），李渊代隋称帝，建立唐朝，是为唐高祖。窦威为高祖起草登基诏书，被拜为宰相，担任内史令。他议论政事得失，阐述清晰，并常引古事劝谕，深受唐高祖的亲近、器重。唐高祖常把窦威召入内室，与他促膝长谈。
病重离世
同年六月，窦威患病，唐高祖亲自到他府中探视。不久，窦威病逝，遗命薄葬。唐高祖得知，追赠他为同州刺史、延安郡公。赐谥号为靖，并让太子李建成与百官一同前去送葬。
个人作品
窦威著有文集十卷。 《全唐诗》则收录其诗作一首：《横吹曲辞·出塞》。
匈奴屡不平，汉将欲纵横。看云方结阵，却月始连营。
潜军渡马邑，扬旆掩龙城。会勒燕然石，方传车骑名。
家族成员
河南窦氏三祖房（窦炽一支）
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窦炽（隋太傅，邓国公） |
窦恭（北周雍州牧，鄼国公） |
窦轨（益州都督，酇国公） |
窦奉节（驸马都尉、黄国公） |
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窦琮（晋州总管，谯国公） |
窦孝谦（洺州刺史） |
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窦览 |
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窦孝仁（济州刺史） |
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窦孝鼎（司勋郎中） |
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窦深 |
窦袭（右武卫将军） |
窦文表 |
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窦嶷 |
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窦德宗（播州刺史） |
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窦谊 |
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窦有意（熊州刺史） |
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窦威（内史令） |
窦恽（岐州刺史） |
窦旻 |
人物评价
李渊：窦威，今之叔孙通也。
宋祁：高俭、窦威虽缘外戚姻家，然自以才猷结天子，厕迹名臣，垂荣无穷，时有遇合，故见诸事业。古来贤豪，不遭与运，埋光铲采，与草木俱腐者，可胜咤哉！窦宗自魏讫唐，支胄扶疏数百年，所冯厚矣。
窦威的故事
唐高祖曾对窦威道：“北周时有八柱国，我家与你家都曾位列其中。如今我是皇帝，而你却是宰相，这岂不是不平等吗？”窦威惶恐的道：“窦家在汉朝时便是外戚，北魏之时又有三位皇后。如今陛下开国，臣又因姻戚的身份得到任用。臣日夜忧惧，惟恐不能胜任。”唐高祖大笑道：“您是在用三朝后族向我夸耀吗？关东之人与崔氏、卢氏结亲，便自鸣得意。您家世为帝室姻戚，不也很贵重吗？”