颜真卿，字清臣，是今陕西西安人。他很小的时候父亲就过世了，全靠母亲抚养长大。颜真卿从小学习就极勤奋，涉猎面广。据说，他十八、九岁时，曾大病一场，卧床百余日，请了很多医生来看，都无奈何。这时，有一道士路过其家，自称北山君。这位北山君拿出几颗丹药来，让颜真卿服下，颜真卿就马上好了。道士对颜真卿说：你能固守清简，也有出将入相的志向，将来是能下度苍生，上列仙班的，但不宜沉浸于宦海之中等等。又送他一粒丹药，说：希望你能坚守节操，辅助皇上，勤俭克己，事君献身，百年后，我将在伊川、洛阳之间等你。当然，这传说有一点玄。不过，颜真卿真还从小就很有抱负，认定自己将有大用，对神仙之道也一直颇为留心的。
唐玄宗开元年间，颜真卿举进士。先出任醴泉尉，后迁监察御使，任河西陇左军城覆屯交兵使。当时，五原有冤狱，这一带地方久旱不雨。颜真卿到任后，判明了冤狱，也很巧合，天即降大雨。当地百姓认为这是颜真卿的功劳，将他尊称为“御使雨”。颜真卿执法很严。河东有个叫郑延祚的，母亲过世三十年，竟不让入土为安。颜真卿得知即上表劾奏，使之遭至天下人鄙视。天下人知道颜真卿的这一劾奏后，无不为之耸动。颜真卿因而调入朝中，任殿中侍御使。此时，朝中大权落在宰相杨国忠之手。这杨国忠从小就是个出没于酒楼赌坊的小混混，不学无术，为宗党所鄙，只是靠了从祖妹妹杨玉环的裙带关系，才钻营到宰相位子上去的。他当上宰相后，只知道结党营私、收刮钱财。凡他看着不顺眼或不听他使唤的人，他都要统统排挤出朝廷去。颜真卿满腹经纶，生性鲠直，哪里会买杨国忠这种得志小人的账？水火不相容，杨国忠也就不可能让颜真卿留在朝中对自己碍手碍脚的，不久便随便找个借口将颜真卿打发出来，当了个平原太守。
颜真卿任平原太守时，安禄山反状已现端倪。这安禄山本姓康，叫康轧荦山，营州柳城奚族人。后来他母亲改嫁突厥人安延偃，他跟着改姓安，才叫安禄山。这时的安禄山，已然一身兼平卢、范阳、河东三镇节度使，然此胡儿欲壑难填，一直觊觎着中原大好河山。颜真卿到平原任上后，料定安禄山必反。于是一方面，他借口连日天雨，为防灾害，调集民工加紧增高增厚城墙，加深护城壕沟，暗地里整训兵丁壮士，充实粮草。一方面，他又邀约了一些文人雅士和他一道泛舟饮酒，呤诗作赋，一副游手好闲的样子，以遮安禄山耳目。安禄山还真被麻痹了，以为颜真卿不过一介书生，不足虑，便不再将颜真卿放在心上。
唐玄宗天宝十四年冬，安禄山果然在范阳起兵叛乱。这就是历史上有名的“安史之乱”。由于唐兵无准备，叛军势如破竹，河朔一带除颜真卿的平原郡由于准备充分，并未失守外，余皆尽落安禄山之手。唐玄宗闻报，哀叹道：河北二十四郡，就没有一个忠臣吗？直到平原郡的报告送来后，唐玄宗才转忧为喜，对左右说：河北二十四郡，只有颜真卿一个忠臣，可惜我还不认识他！
此后，颜真卿一直以一介书生而率兵驰骋在平定安史之乱的疆场上。安禄山攻陷洛阳，杀洛阳留守李憕，并用他的首级在河北四处招降。当李憕的首级送到平原郡时，颜真卿害怕军心动摇，便杀了安禄山的使者，对众将说：我是认识李憕的，这首级根本不是李憕！事后，他才叫人用草做了个身体给李憕安上埋葬了。颜真卿有个哥哥叫颜杲卿，任常山太守。他与颜真卿一道，破了安禄山占领的土门。土门一破，远近十七个郡全都反正，公推颜真卿为帅。此时，颜真卿已得兵二十万，控制了燕赵一带。于是皇帝下了个命令，加封颜真卿为户部侍郎，令其辅助着名的契丹族将领李光弼平叛。
安史之乱，唐王朝元气大丧，朝政又先后被李林甫、杨国忠、元载等一邦结党营私、排除异己、专权误国的奸臣把持。偏偏颜真卿又不懂得为官之道，至少是不懂得现今我们一些干部的为官之道。据说，现在一些干部的行为准则是，在领导面前不能显得太蠢，太蠢，领导根本就不可能用你；但又不能做得过于聪明，过于聪明了，会遭到领导的防范。因此，必须随时对领导察颜观色，以领导的意志为自己的意志。如是，才能官运亨通，步步高升。然颜真卿生性鲠直，就是不肯依附权贵，于是，在这场历时不短的政治漩涡中，他也就始终遭到这些权奸及其朋党们的打击和排挤，时居庙堂之高，又时处江湖之远，时浮时沉。如到了唐代宗时，当时的宰相叫元载。此人私结朋党，擅权骄横，贿赂公行，荒淫无道。他害怕朝臣们在皇帝面前说长道短，于他不利，就打了个报告给皇帝，要皇帝下令，凡百官有事报告，应先报告各自的顶头上司，再由各自的顶头上司报告宰相，最后由宰相报告皇帝。也就是说，所有送给皇帝的报告，都要先得到他的认可。针对元载的这个报告，别的大臣还没有发言，颜真卿就站出来不买他的账了，他马上给皇帝打报告说：郎官、御使都是皇帝陛下的耳朵和眼晴。假若百官给皇帝的报告都要先经过宰相批准，那就等于皇帝陛下自己堵塞了自己的耳朵、自己蒙蔽了自己的眼睛。要是陛下担心臣下在报告中互相之间说坏话，那何不调查他们报告的虚实呢？若报告的是假话，那就惩罚说假话的人，若报告的是真话，那就奖励说真话的人。倘若不这样做，一切只听宰相的，可能天下人就会误认为是陛下您讨厌听取报告的麻烦，并以此堵塞了下情上传的言路。唐太宗在《门司式》中专门指示说：凡有急事需要向他报告的，门卫必须马上引进，不得以任何借故阻碍。唐太宗之所以这样做，就是为了防止言路被堵塞啊。最后颜真卿甚至警告皇帝说：陛下若不早点儿明白这个道理，什么事情都只仰仗宰相大臣，结果只怕会越来越孤立，那时再来后悔，也就于事无补了！这回皇帝还算清醒，同意了颜真卿的意见。元载阴谋未能得逞，把颜真卿视为眼中钉、肉中刺，终于找了个错口，又一次把颜真卿排挤出了朝延。
遗憾的是，颜真卿所处的年代，正是唐王朝由盛转衰、政治昏暗、小人辈出、朝政由权奸把持的时代。因此，颜真卿最终没能逃过小人之手，死在卢杞设计的死亡陷阱中。
卢杞，滑州灵昌（今河南滑县西南）人。此人不仅长得极为难看，而且脸色发蓝，当时的人都把他当成鬼来看待。他父亲叫卢奕，天宝末年为东台御史中丞。安史之乱时，在洛阳被害，首级被传递招降。卢杞就是凭借了祖上的功劳而当官的。有一次，被皇帝尊为尚父的郭子仪病了，百官去问候，郭子仪很随和，不让他的姬妾们廻避，但一听卢杞来了，郭子仪就赶忙叫姬妾们躲起来。等到卢杞走后，家里人问郭子仪为什么单单要廻避卢杞。郭子仪说：这个卢杞不仅相貌丑陋，而且心地极其阴险。家里人看到他那副样子，肯定有人忍不住要笑，这家伙小鸡肚肠，遭笑后一定会怀恨在心，跟我们家结仇。那么此人日后一旦掌权，我们一家就将葬送在他的手里。卢杞就是这样一个心地险恶的人，同朝为官而又为人正直的颜真卿即便再小心，也难保不知什么时候就得罪了他。唐德宗建中初年，卢杞钻营到了宰相的高位，他果然视已被封为鲁郡公、太子太师的颜真卿为眼中钉，总想找借口将他外放。颜真卿忍无可忍，便找到卢杞门上，对卢杞说：想当年，你父亲的首级传到平原郡时，满面是血，我尊敬他，不忍用衣去为他擦净，而是用舌为他舔干净的。今天，你就是这么容不下我吗？卢杞假装大惊，赶紧下拜，心里，却是更加嫉恨颜真卿，必欲置之死地而后快。
安史之乱后，朝廷大权旁落，各地节度使不再听朝廷任命。曾任淮宁节度使兼平卢、淄青、兖郓、登莱、齐州节度使，受封南平郡王的李希烈不愿再居人下，欲问鼎中原，自封天下都元帅。唐德宗建中四年，李希烈攻陷汝州。唐德宗慌了，向卢杞问计。这一问，正中卢杞下怀，卢杞的第一个反应，就是要趁此机会将颜真卿推进他的死亡陷阱之中。这家伙对唐德宗说：李希烈年轻勇猛，自恃有功，他的部下怕他，没有人敢对他劝阻，因此他才做了些出格的事。要是有个资格老又受人尊敬的老臣去劝一劝他，向他宣示皇上您的恩泽，李希烈就会悔过的。颜真卿是个历事了三朝的老臣，为人正直名声很好，很受天下人的尊重。若派他去说服李希烈，肯定能够成功。这唐德宗也是个糊涂虫，居然就相信了卢杞的这番鬼话，真的颁下命令，要颜真卿到许州去宣旨慰问李希烈。
唐德宗的这道命令一下，明明白白是为狼驱羊，朝廷上下无不大惊失色。颜真卿路过河南时，河南尹郑叔则劝他说：李希烈的反相已经很明显了，那里太危险，你不要去。颜真卿回答说：这是皇上的命令，我能够不执行吗？他没有听从郑叔则的劝告。其实，颜真卿何尝不知道这一去是凶多吉少呢？因此，行前他就留下家书给儿子，要他好好供奉家庙。永平节度使李勉得知这一消息，马上给皇帝打报告，说：颜太师这一去，凶多吉少。我们失去这样一个元老，就是国家的耻辱。请留住颜真卿太师！李勉一边打报告，一边派人去阻拦颜真卿，可惜没有追上。
颜真卿到了许州，正要宣读诏书时，李希烈指使他的养子们，一千多人个个凶神恶煞，拔出刀来围住颜真卿，一副要把他剁成肉泥吃下去的样子。颜真卿大义凛然，面不改色。李希烈见吓唬不住颜真卿，便假意护住颜真卿，将手下人斥退，把颜真卿安排到驿馆住下，然后派李元平去劝降颜真卿。这个李元平也不是个好东西。此人个头矮小，又不长胡子，男不男女不女的，原本在湖南当个判官，小有才艺，喜欢吹牛，尤其是爱和人讨论兵法，一副胸有雄兵百万的架势。中书侍郎关播认为他是个人才，把他推荐给了唐德宗，胡吹他有当大将和宰相的本事。唐德宗是误听又误信，因汝州离李希烈盘据的许州最近，就将这李元平任为汝州别驾，执掌汝州大权。后来李元平被李希烈捉住，这家伙一看到李希烈，竟然吓得一泡尿就流了出来，既打湿了裤子，又弄脏了地。李希烈气得两眼冒火，骂道：什么混蛋宰相派你这样的孬种来抵抗我，真他妈太把我小看了！而李希烈派这样的人去劝降颜真卿，又何尝不是小看了颜真卿？果然，颜真卿一见到李元平就大骂：你受国家重任，却不能完成你该负的责任，还有什么脸皮来和我说话？把个李元平骂得灰溜溜的滚蛋。李希烈见不能将颜真卿劝降，就把他扣留下来。
后来，朱滔、王武臣、田悦、李纳等反叛头领各派使者到李希烈处表忠心，劝他称帝。李希烈很得意，马上派人把颜真卿叫来，让他看这些使者劝自己登极的热闹场面。这些使者趁机起哄道：李都元帅当皇帝，正缺少一个宰相。这个宰相请颜太师来当最合适呀！颜真卿听了，沉下脸来怒斥道：你们听说过颜杲卿这个人吗？他就是我的哥哥。安禄山反叛朝廷的时候，就是他最先起兵平叛的。他被安贼抓住后宁死不屈，大骂安贼而光荣献身。我是个快八十岁的人了，官至太子太师。我只知道守住臣节而死，岂是你们这邦小人能够威胁利诱的！这番义正辞严的话，将那邦使者和跟着李希烈反叛的大小头目骂得面无血色。李希烈恼羞成怒，派人将颜真卿看管在驿馆中，又在驿馆的庭前挖了一个大坑，扬言要将颜真卿活埋。颜真卿见着李希烈，神色自若地说：生死是早就注定了的，你何必玩这些花样呢？给我一把宝剑，不就可以让你称心如意了吗？说得李希烈面红耳赤，赶紧向他道歉。
唐德宗改年号建中为兴元后，朝廷力量有所恢复。李希烈害怕有变，在拘押颜真卿的房舍处堆起柴草，点燃后威胁颜真卿说：你既然不肯归附于我，我就要烧死你！颜真卿一听，二话不说，起身就要朝火堆里跳。李希烈的手下慌忙一把将他拉住。李希烈见颜真卿软硬不吃，无奈，最后还是逼迫颜真卿上吊死了。这位书法史上的一代宗师、文武双全的一代名臣，最终没能逃出小人卢杞设下的死亡陷阱，为叛贼李希烈所害。颜真卿殉国时，是唐德宗兴元元年，年七十六岁。
据野史载，颜真卿死后真尸解成仙。这虽然是一个美好的谣传，但也可以看出，颜真卿在老百姓的心中是没有死的。