隋朝末年，天下已然大乱，隋炀帝杨广还是执迷不悟，或远师出征，或四处游幸，致使百姓受劳役之苦，怨声四起，载舟之水亦渐渐变为覆舟的洪流。李密领导的瓦岗军于大业13年（617年）2月开始，先后占领了东都洛阳的各大外围粮仓，彻底阻断了隋炀帝的回京通道，并且使东部处于岌岌可危的境地。在这种情况下，隋炀帝滞留于淮南的江都行宫里，一晃就是余年。从驾士兵的老家多在关中，这种渺无归期的客居生涯使他们深为厌倦，为此，他们常常交头接耳，计议着抛下隋炀帝自行回家。
当时虎贲郎将司马德戡负责统领着这班从驾勇士，知道士兵们大多是这种心理状态，便使阴谋背叛皇帝，他煽惑自己的好友武贲郎将元礼以及直阁裴虔通说：“我听说关中已经失陷，李孝常叛于华阴，皇上已将其二弟及家人收押死牢，准备全部处以极刑。我们的家属都在关中，又怎么能够担保没有同样的事情发生！”裴虔通也忧形于色，他说：“我家子弟都已成年，诚然难以自保，我也一直担心灾祸会随时降临头上，只是无计可施。司马德戡说：“我们的忧虑既然相同，自当共同谋划出路。从驾士兵们一走，我们也趁机开溜好了。”元礼、裴虔通都表示支持。于是结群聚党，宫禁内外十数名官员都站到了谋叛的行列。这伙人以博戏名义日夜聚会，商讨对策，最初都只想劫夺十二卫武马，掳掠当地居民财物，结党西归，并无意危急隋炀帝，但在宇文智及入伙后，事情就变得越发严重了。宇文智及认为，隋室江山已摇摇欲坠，要干就干一番大事，创建帝王基业，所以是不能再让隋炀帝稳坐天子之位的。司马德戡一想也是，反正是反罪，何不反得更彻底一些！于是率先拥护宇文智及的主张，又约请宇文化及为主，伺机入宫弑帝。
到义宁2年（618年）3月1日，司马德戡正要宣言告众，忽然又虑及人心万一不齐而功败垂成，决定再用诡诈手段胁迫从驾士兵，他对直长许弘仁、医生张恺说:“你们身为良医，担负国家重任，由你们制造谣言煽惑人心，效果一定再好不过。你们可到备身府，故做神秘地告诉你们的熟人，只说皇上已得到从驾士兵们将要叛逃的消息，命令你们二人酿造大量毒酒，准备借享会之机将大家统统毒死，只将其中的南方人留下继续服务。”许弘仁、张恺听后连连称妙。结果谣言一出，从驾士兵们果然大为恐慌，反心自然更加坚定。司马德戡得知诡计生效，遂在3月10日召集所有同谋，部署犯进逼宫事宜。当夜恰好是城门郎唐奉义主闭城门，而禁宫钥匙又掌握在直阁裴虔通手中，内外诸门自然形同虚设，正所谓狼守羊圈，隋炀帝哪还有活命机会。至三更天，司马德戡在东城内聚集了数万兵马，点火向城外发出行动信号。城外孟秉、宇文智及也搜罗到了千余人，见到火光立即劫持侯卫武贲冯普乐，分兵把守郭下各条街巷。裴虔通以司马德戡的士兵换掉了诸门卫士，这样亲自打开宫门，率领数百骑兵闯入成象殿，杀了措手不及的孤独盛将军。元礼也在这时候领兵杀进，在一片呼啸声中，宿卫者纷纷逃命。至此，宫内宫外尽成叛军天下。而隋炀帝杨广亦由直阁裴虔通抓获，第二天一早被弑于江都宫中。