1、起义背景
统治者骄奢淫逸 隋炀帝是中国历史上少有的暴君。虽然他在历史上有一定的作为；但骄奢淫逸，好大喜功，挥霍无度，给人民带来了极大的痛苦，以致激起了全国规模的农民大起义。
隋炀帝为满足其骄奢淫逸的生活，在各地大修宫殿苑囿、离宫别馆。其中著名的有显仁宫、江都宫、临江宫、晋阳宫、西苑等。西苑在洛阳之西，周围二百余里，苑内有人工湖，周围十余里，湖内有山，堂殿楼观，布置奇巧，穷极华丽。隋炀帝常在月夜带宫女数千人骑马游西苑，令宫女在马上演奏《清夜游》曲，弦歌达旦。炀帝游江都时，率领诸王、百官、后妃、宫女等一、二十万人，船队长达二百余里，所经州县，五百里内都要贡献食物，挥霍浪费的情况十分严重。
隋炀帝为夸耀国家富强，每年正月当少数民族和外国首领、商人聚集洛阳时，命人在洛阳端门外大街上盛陈百戏散乐，戏场绵亘八里，动用歌伎近三万人，乐声传数十里外。西域商人要到市上交易，炀帝就下令盛饰市容，装璜店肆，房檐一律，珍货充积，连卖菜的都要垫以龙须席。当这些商人从酒店饭馆前经过时，都要请他们就坐用餐。并说：中国丰饶，酒食例不取直（值）。还将市上树木缠以丝织品做装饰。有些胡商说：中国亦有贫者，衣不盖形，何如以此物与之！缠树何为？。
隋炀帝穷奢极欲，贵族官僚们也竞相仿效，统治集团的无限挥霍，大大加重了人民的负担。
大兴土木 隋炀帝不惜民力，无限制地征发徭役，兴建了许多规模巨大的工程。为掘保护东都的长堑，征发民甘十万；营建东都，每月役使民付百万；开凿运河，先后征发民甘百万；修长城，征发民敢话儆嗤颍恍薮笮顺牵又征发民甘万。兴建这些工程时，不仅毫不考虑农时，而且役期严急，劳役过重，致使服役者大量死亡，严重地破坏了农业生产。
劳师远征 隋炀帝还多次劳师远征高丽。高丽地跨鸭绿江两岸，位于今中国辽宁东部、吉林中部和朝鲜北部。辽宁东部、吉林中部古称辽东，很早即入中国版图，后被高丽占据。开皇十八年（598年），高丽又攻隋的辽西。隋文帝派大军三十万攻高丽，后因士卒多病，高丽亦遣使谢罪，遂罢兵。隋炀帝即位后，又三次大举进攻高丽。
大业八年（612年），隋炀帝第一次进攻高丽。征调士卒一百一十三万余，陆军集中于涿郡（今北京），水军集中于东莱（今山东莱州）。另调民付百万，以运送衣甲、粮食等。造海船的民工日夜站在水中，皮肤溃烂，腰以下生蛆，死者甚众。隋军虽曾攻至平壤附近，最后却大败而还。大业九年（613年），第二次进攻高丽。正当双方相持不下时，礼部尚书杨玄感起兵叛隋，隋炀帝仓皇撤军。大业十年（614年），第三次进攻高丽。隋炀帝因国内农民起义已成燎原之势而不敢久战，高丽也疲于战争而遣使请降，隋炀帝就此撤军。
进攻高丽的战争，先后动用人力数百万，征调财物无数，大量士兵、民杆烙谡匠『屠鸵郏由于农村中极度缺乏劳力和耕畜，大量土地荒芜，社会经济受到严重破坏，人民难以生活下去。
长白山起义 进攻高丽的战争成为隋末农民大起义的导火线。起义首先在山东爆发。当时山东、河北人民为征高丽而负担的兵役、徭役及受过境军队的骚扰最严重，所以起义在炀帝第一次出征之前首先在这一带爆发。大业七年（611年），邹平人王薄在长白山（今山东邹平、章丘境内）首揭义旗，自称知世郎，作《无向辽东浪死歌》曰：长白山前知世郎，纯著红罗锦背裆。长（shuò朔）侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！以此号召农民参加起义。
长白山起义之后，山东、河北广大地区的人民纷起响应，起义军多者十余万，少者数万人。攻郡县，杀长吏，震撼了隋朝统治。
2、 三大农民起义军
大业十三年（617年）前后，各地农民起义军逐渐汇合为三大主力，即河北起义军、瓦岗起义军和江淮起义军。
河北起义军 河北起义军的领袖是窦建德。他是漳南（今河北故城东北）人。大业七年（611年），因与农民起义军有联系，家属被官府杀害，于是率众参加起义军，转战于今河北、山东交界一带。大业十三年，窦建德在乐寿（今献县）称长乐王。同年，隋炀帝命涿郡留守薛世雄率兵三万余南下进攻瓦岗军。窦建德在河间歼灭了薛世雄军，有力地支援了瓦岗军的斗争，同时也沉重打击了河北地区的隋朝势力，此后河北大部分地区都为起义军所有。大业十四年，窦建德改称夏王，建国号为夏。次年，迁都持荩今永年东南）。他在境内注意发展生产，个人生活也很俭朴，甚得人心，远近归附。
瓦岗起义军 在三大农民起义军中，瓦岗军的力量最为强大。其创始人是翟让。翟让原是隋朝东郡（治今河南滑县东）的司法小吏，因犯法被判死刑，后从狱中逃走。约于大业七年（611年），在瓦岗寨（今滑县东南）起义。单雄信、徐世蕖⑼醪当等先后率部入伙。大业十二年，曾帮助杨玄感起兵的贵族李密也来投奔。李密招来许多小股起义军加入瓦岗军，又谋划攻下金堤关（在今荥阳东北），又在荥阳重创隋军，杀死隋将张须陀。次年，攻下兴洛仓（洛口仓），开仓赈济饥民，四方归之如流，队伍迅速发展到数十万人。翟让自觉才能不及李密，主动让位给李密。李密称魏公，建元永平。此后，瓦岗军接连攻下回洛仓（在洛阳北）、黎阳仓（在浚县）及附近郡县，直逼洛阳城下。还发布檄文，声讨隋炀帝的十大罪状，文曰：罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。瓦岗军屡败洛阳敌军，声威大振。但此时李密却由于担心翟让夺他的权而将其杀害。这就造成了瓦岗军内部的离心倾向，使之从鼎盛走向衰落。
江淮起义军 江淮起义军的领袖是杜伏威、辅公u。杜伏威是齐州章丘（今山东章丘北）人，辅公u是齐州临济（今章丘西北）人。他们都曾在大业九年参加长白山起义军，后来自己组织队伍向淮南发展。江淮间各支起义军多来归服。大业十三年，杜伏威率军大败隋军，乘胜攻克高邮（今江苏高邮北）、历阳（今安徽和县），次年攻克丹阳（今江苏南京），控制了江淮流域的广大地区，威胁隋朝的军事重镇江都。