大业十三年（617年）前后，各地农民起义军逐渐汇合为三大主力，即河北起义军、瓦岗起义军和江淮起义军。
河北起义军河北起义军的领袖是窦建德。他是漳南（今河北故城东北）人。大业七年（611年），因与农民起义军有联系，家属被官府杀害，于是率众参加起义军，转战于今河北、山东交界一带。大业十三年，窦建德在乐寿（今献县）称长乐王。同年，隋炀帝命涿郡留守薛世雄率兵三万余南下进攻瓦岗军。窦建德在河间歼灭了薛世雄军，有力地支援了瓦岗军的斗争，同时也沉重打击了河北地区的隋朝势力，此后河北大部分地区都为起义军所有。大业十四年，窦建德改称夏王，建国号为夏。次年，迁都持荩今永年东南）。他在境内注意发展生产，个人生活也很俭朴，甚得人心，远近归附。
瓦岗起义军在三大农民起义军中，瓦岗军的力量最为强大。其创始人是翟让。翟让原是隋朝东郡（治今河南滑县东）的司法小吏，因犯法被判死刑，后从狱中逃走。约于大业七年（611年），在瓦岗寨（今滑县东南）起义。单雄信、徐世蕖⑼醪当等先后率部入伙。大业十二年，曾帮助杨玄感起兵的贵族李密也来投奔。李密招来许多小股起义军加入瓦岗军，又谋划攻下金堤关（在今荥阳东北），又在荥阳重创隋军，杀死隋将张须陀。次年，攻下兴洛仓（洛口仓），开仓赈济饥民，四方归之如流，队伍迅速发展到数十万人。翟让自觉才能不及李密，主动让位给李密。李密称魏公，建元永平。此后，瓦岗军接连攻下回洛仓（在洛阳北）、黎阳仓（在浚县）及附近郡县，直逼洛阳城下。还发布檄文，声讨隋炀帝的十大罪状，文曰：“罄南山之竹，书罪未穷;决东海之波，流恶难尽。”①瓦岗军屡败洛阳敌军，声威大振。但此时李密却由于担心翟让夺他的权而将其杀害。这就造成了瓦岗军内部的离心倾向，使之从鼎盛走向衰落。
江淮起义军江淮起义军的领袖是杜伏威、辅公u。杜伏威是齐州章丘（今山东章丘北）人，辅公u是齐州临济（今章丘西北）人。他们都曾在大业九年参加长白山起义军，后来自己组织队伍向淮南发展。江淮间各支起义军多来归服。大业十三年，杜伏威率军大败隋军，乘胜攻克高邮（今江苏高邮北）、历阳（今安徽和县），次年攻克丹阳（今江苏南京），控制了江淮流域的广大地区，威胁隋朝的军事重镇江都。