宋仁宗赵祯庆历三年（1043年），陕西南部张海率饥民起义，杨文广以“班行讨贼”，后以军功升任殿直。四年（1044年）范仲淹和杨文广有过交谈，对他的军事才能感到惊奇，将他置于麾下。宋仁宗赵祯皇祐四年（1052年）狄青挑选陕西兵马赶赴广南两路助战，杨文广被调任广西钤辖（即广西临时战区的统兵官）。位后的治平年间（1064－1067），朝廷评议各地将领，杨文广升任兴州（今陕西略阳）防御使、秦凤路副都总管。宋神宗赵顼熙宁元年（1068年）七月，韩琦派秦凤路副都总管杨文广前往离秦州（今甘肃天水市）西北大约一百八十五里的地方修筑筚篥城。熙宁三年（1070年）十二月，杨文广改任鄜州（今陕西富县）权知州——代理知州。
熙宁七年（1074年）十一月，杨文广病逝。享年75岁。他死后，朝廷追赠为同州观察使。
人物生平
出身世家
杨文广以父荫为官 [1] ，宋仁宗庆历三年（1043年），陕西南部张海率饥民起义，转战陕西南部、河南西部和湖北西北部等地，杨文广以“班行讨贼”，即按照为官的次序随军出征。出征归来后，杨文广以军功升任殿直。四年（1044年），推行“新政”的参知政事范仲淹任陕西、河东路宣抚使。次年正月，范仲淹罢相，出任邠州（今陕西彬县）知州兼陕西四路缘边安抚使。在此期间，范仲淹和杨文广有过交谈，对他的军事才能感到惊奇，将他置于麾下。然而，在前一年（1044年）宋与西夏已经议和成功，宋再缴纳“岁币”银、茶、绢二十余万求“和平”。杨文广也就失去了杀敌报国的机会。
平南立功
皇祐四年（1052年），行伍出身的枢密副使狄青以荆湖南北路宣抚使、提举广南的东、西路经制贼盗事的身份征讨盘踞邕州（今广西南宁市）的蛮族首领侬智高的叛乱。狄青挑选陕西兵马赶赴广南两路助战，当时的德顺军（今宁夏隆德县）的知军杨文广被调任广西钤辖。后任宣州（今广西宜山县）知州、邕州知州，其后杨文广累迁左藏库使、带御器械。
出战西夏
治平年间（1064～1067），朝廷评议各地将领，赵曙说：“文广，名将后，且有功。”（《宋史·杨文广传》）将其擢升为成州（今甘肃成县）团练使，任龙神卫四厢都指挥使。后来，杨文广升任兴州（今陕西略阳）防御使、秦凤路副都总管。
宋神宗熙宁元年（1068年）陕西经略使韩琦奏请修建城堡，保护秦州西北边境的居民，防范西夏党项人的入侵，朝廷准奏。七月，韩琦派秦凤路副都总管杨文广前往离秦州（今甘肃天水市）西北大约一百八十五里的地方修筑筚篥城。由于先前宋军修建城堡，西夏党项人都会出兵破毁工程。于是杨文广采取声东击西策略，扬言要到某地修建喷珠城，西夏军队前去破坏，杨文广即率部急奔筚篥，全面部署防务，次日清晨，上当西夏军终于赶到筚篥。然而见到宋军防守严密，无法推进，只好退兵，却又留书声称回去奏请以数万骑兵来驱逐宋筑城部队，杨文广立即派兵遣将出击追杀西夏党项军，西夏兵大败，宋军杀获甚众。有人问他为什么要追击敌人，杨文广说：“先人有夺人之气。此必争之地，彼若知而据之，则未可图也。”（《宋史·杨文广传》）经此一击，党项人后来不敢再捣乱。
献策破辽
熙宁三年（1070年）十二月，杨文广改任鄜州（今陕西富县）权知州，后自西北边防移向河北边防，任定州路（今河北定州市）副都总管，升侍卫步军都虞候。熙宁七年（1074年）三月，沉寂了大约三十年辽宋边境又起争端——早在宋仁宗赵祯庆历二年（1042年），辽兴宗耶律宗真见宋朝屡为西夏所败，乘机要挟，要求宋朝割让晋阳及瓦桥关以南十县之地。而据《宋史》及《续资治通鉴》说：“晋阳及瓦桥以南十县”，因此今有疑“晋阳”应为“高阳”，高阳在今河北雄县南五六十里，正是河北边关所在地，附近有雄州、高阳、莫州、博野、保州、容城、保定军、安肃、望都、遂城、霸州，方圆约一万平方公里。
壮志未酬
朝廷还没有来得及审批和回复。杨文广就于同年十一月病逝，享年七十五岁，被朝廷追赠为同州观察使。
艺术形象
文广出生
演义中，杨文广祖父为杨延昭，父亲为杨宗保，母亲为穆桂英，当其出生时，正逢其母穆桂英临阵时，紧急时刻，女将王兰英及时出现，才救助了陷入临阵产子危难中的穆桂英，最终一起打败敌军。
刀劈王伦
辽国侵宋，朝中比武选贤，十五岁的杨文广刀劈王伦夺魁。经寇准保荐，宋皇请穆桂英挂帅。穆桂英因朝廷冷落本已心寒，经佘太君劝勉，慨然接印，整肃军纪，慑服先锋杨文广的傲气，出征保国，收复瓦桥三关。
替父报仇
西夏犯境，杨宗保战死沙场， 佘太君挂帅率十二寡妇征西，得胜回朝，杨文广参与了此战。
文广招亲
藩王李青造反，平西王狄青保举长子狄龙征南。仁宗爱才，赏赐狄龙半副銮驾，狄龙夸官路经杨府不下马，还命人推倒下马牌，怒打老总管杨洪。佘太君问明原由，息事宁人，偏有杨排风怒气不息，告知小姐杨金花，主仆二人女扮男装，小校场比武夺印，引出了杨金花夺印和狄家恩怨的故事，后宋皇钦点穆桂英挂帅南征，杨文广作为先锋，在朱茶关吴金定活捉杨文广兄妹，吴金定和杨文广缘定三生，杨文广返回宋营，误入二路帅狄龙营中，杨文广险些被以临阵招亲罪名而公报私仇所杀，狄龙囚禁了前来求情的穆桂英、杨八姐、杨九妹，杖责随行的杨排风四十军棍立威，幸吴金定和杨金花搬动三路帅呼延庆和监军潞花王赵璧（八贤王赵德芳之子）及时赶到，救出文广，八宝公主和狄龙、狄虎母子畏罪逃往八宝公主娘家单单国，文广则与呼延庆等随同穆桂英一起最终平定李青。
挂帅征南
广西南天王侬智高起兵，狄青被围，杨文广挂帅南征救援，其妹杨金花为先锋，首战冒进中计，被敌方女将段红玉打败，损兵折将，杨文广不徇私情，重责杨金花八十军棍，但段红玉文武兼备，文广受困蒙云关，在单单国的八宝公主和狄龙、狄虎母子因狄青关系，带领单单国兵马来援助宋军，宋皇下诏赦免狄龙之罪，段红玉在阵前和狄龙一见钟情，后设法使得父亲段洪（蒙云关守将）献关投宋，狄杨合兵，经过一番血战，终于平定了侬智高的叛乱。
平闽十八洞
南闽王蓝凤高建都福梁城，统有十八寨。称雄谋反，杨文广南下平讨南闽王，杨文广统领宋兵进闽，南征到永春，有杨文广跳涧，与鲍飞云婚配的传说，故事中杨文广和鲍飞云先后跳过峡谷，并留下了马蹄迹，之后杨文广一寨一洞破去闽军，终于打下福梁城，胜利班师。
文广封王
杨文广因功封太平王，宋皇将百花公主下嫁与他，杨文广共有十九个妻子：百花公主，吴金定，金平珠，杜月英，窦锦姑，鲍飞云，齐长善，苏三娘，慕容英，农艳花，李玉茹，柳香春，曾凤英，梅若兰，赵春蓉，薛百花，慕容昭容，范文萦。其中作为原配的吴金定和宋皇赐婚的百花公主并为杨文广正妻，杨文广膝下共有四子，以小儿子怀玉最为出众。
文广结局
关于杨文广结局，不同的文艺作品产生了不同的版本。
1、在明清时期演义故事中，杨文广结局为寿终正寝，在《后宋慈云走国全传》中宋神宗时期，太平王杨文广和平西王狄龙等众王爷还力保慈云太子不受奸臣陷害。而《杨家府演义》则记载，宋神宗时因朝廷不容，杨怀玉把病重的杨文广带到太行山隐居，不再为朝廷出力。而杨家世系后来也是至杨怀玉为止，后来杨再兴为杨怀玉子（《岳飞传》中承袭这一说法，记载杨再兴为杨六郎之玄孙），杨再兴曾在宋徽宗时小科场比武，此结局相对符合历史杨文广结局和宋朝年代世系。
2、在后期地方大鼓书和评书中，在杨怀玉和杨再兴之间又连加数代，故事情节都是老杨家将演义翻板，又把杨文广结局改成阵亡。典型如现代张贺芳评书《五虎演义》及书籍《小五虎演义》第五十回中，杨文广是被山灵道打死。此结局不符历史杨文广结局，而此版本杨家世系也完全背离宋朝年代世系，难以协调。故此现代杨家戏曲一般多只演到杨怀玉为止。
事迹补遗
在民间大鼓书、戏曲杨文广东南西北四大征中，尚有《杨文广征东》，其主要根据《杨家府演义》故事所编，描写杨家将宋神宗时期新罗国（朝鲜半岛上的国家，历史上灭亡于935年）国王李高材侵宋，以螃蟹精为军师，杨文广和妹妹杨金花，儿子杨怀玉征东获胜的故事，其中杨金花事迹全部按照《杨家府演义》中杨宣娘故事改编，有大段和螃蟹精斗法故事，因此段不符合历史，且怪力神乱过多，1950年后杨家将故事整理、改编中《杨文广征东》被全盘去除。
民间传说
收螟精
相传北宋时，杨文广领兵到南蛮收妖，先在甲子港收了鳄鱼精，后在镇前收了水龟精，最后接到报告：说大南山螟精四处食水稻。于是，杨文广领兵来到大南山清剿。
螟精听说杨文广兵到，情知不妙，慌忙向大山沟里逃窜。可它即将临盆，腹痛难忍，一时不知如何是好。突然，它看见路边的大树下有个货郎在歇脚乘凉，遂计上心头，摇身一变成了孕妇，跑到货郎面前求救：“请兄台想法救我母子两条生命，再生之恩，日后自当报答。”
货郎见这妇女苦苦哀求，起了怜悯之心。后面喊声紧逼，来不及问明情由，便叫孕妇藏进货郎担里，自己坐在一旁闭目养神。官兵追到货郎担前，问道：“可曾看见螟精经过？”货郎答非所问：“是不是一个女子？”官兵道：“在哪儿？快说，她是螟精。”货郎听说是螟精，但又不大相信，于是吞吞吐吐，不肯说出。官兵便翻开货郎担进行搜查，此时的螟精已经分娩完毕，它便舍下螟卵，拼命逃跑，逃到大南山峰时，正好碰上杨文广，被活活生擒了。
螟精虽然死了，但产在货郎担稻草堆里的螟卵，孵化成虫。从此，这种螟虫专食水稻，不食其他作物。
杨文广宝剑
杨文广在马跳涧跟鲍飞云交战时掉下了一把宝剑，据说此剑杀敌无数，以血磨刃，削铁如泥，吹发即断。
清末有位卖麦芽糖的永春商人路过此地，看到马跳涧底有闪光，就从担子上解下草绳，并在草绳上涂满麦芽糖，然放至谷底想把宝剑黏上，可惜宝剑被黏起的途中又一次掉进谷底，从此再未有人见过此剑的踪影。
史料记载
《宋史》 记载：
文广字仲容。以班行讨贼张海有功，授殿直。范仲淹宣抚陕西，与语奇之，置麾下。从狄青南征，知德顺军，为广西钤辖，知宜、邕二州，累迁左藏库使、带御器械。治平中，议宿卫将，英宗曰：“文广，名将后，且有功。”乃擢成州团练使、龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使。秦凤副都总管韩琦使筑筚篥城，
文广声言城喷珠，率众急趣筚篥，比暮至其所，部分已定。迟明，敌骑大至，知不可犯而去，遗书曰：“当白国主，以数万精骑逐汝。”文广遣将袭之，斩获甚众。或问其故，文广曰：“先人有夺人之气。此必争之地，彼若知而据之，则未可图也。诏书褒谕，赐袭衣、带、马。知泾州、镇戎军，为定州路副都总管，迁步军都虞候。辽人争代州地界，文广献阵图并取幽燕策，未报而卒，赠同州观察使。