契丹人原是中国北方一个古老的游牧民族，主要活跃在辽河一带水草丰美的游牧区域。
唐朝末年，生活在关外的契丹民族突然强大起来。他们吸收了大量因战乱而逃亡关外的汉人、学习了先进的汉文化，开始由落后的部族状态转变成为封建帝国"辽"。
公元916年，契丹八部之一的迭剌部首领耶律阿保机（辽太祖）在临潢建立了辽朝/辽国，最初定国号为"契丹"，后来改称为辽。
辽国在最强大时，一度统治着中国东北与蒙古高原地区。从11世纪开始，辽朝、北宋、西夏呈现出三足鼎立的局势。
三国之中，辽国的军事实力最强，实行尊儒崇佛的政策；而北宋的经济实力最强、人口最多，但军事实力一般；西夏的国力最弱，经济脆弱，鼎盛时也仅有300多万人口，但军事实力也很强。
对于契丹人将国号定为"辽"的含义，曾有记载描述为：
"辽以镔铁为号，取其坚也！镔铁虽坚，终亦变坏，唯大金不变不坏。"
由于北宋王朝丧失了燕云十六州与长城，所以仅仅能够统治关内的地区，而关外的广袤土地都处于契丹人的统治之下，前后长达两百余年。这一时期，契丹人的威望与版图均达到了历史上的鼎峰。
时至今日，俄罗斯语之中的"中国"一词就来自于"Китай（契丹）"的翻译，而某些阿拉伯国家也以"契丹"来称呼中国北方。
《辽史"太祖本纪》称：吾修文物，彬彬无异于中华。
不过，强大的辽朝在12世纪左右走向灭亡，取而代之的新兴的女真族（金朝/金国）。
公元1115年，女真族完颜部首领"完颜阿骨打"在黑龙江省内建立金国，随后用了将近十年时间消灭辽国。
辽国的"统治核心"、五京地区悉数落入金国女真人手中，分别是上京临潢府、西京大同府、南京析津府、东京辽阳府、中京大定府。
契丹的首领、辽国末代皇帝、天祚帝耶律延禧因为昏庸无能而亡国，最后成为金国女真人的俘虏。
在1125年辽国灭亡以后，契丹民族的名号也分崩离析，消失在了历史的长河之中，逐渐被人们所遗忘。
《元史》："辽以释废，金以儒亡。"
直到近代以来考古学家的新发现，才确定契丹的后裔原来一直都在中华民族大家庭之中。根据《史书》记载与现代对比技术，大致可以确定契丹人在辽国灭亡以后的去向有三点。
第一、融入女真族，后来也逐渐汉化
契丹族与女真族原本是不同的两个民族，不过女真人的金国在消灭辽国以后，也吞并了辽国的故土。绝大部分契丹人选择了归顺女真，成为金国的子民。许多契丹贵族投降金国以后，都在金国担任过高官。
在金国消灭北宋的战争中，也曾大量使用契丹族、奚族的武士作战。这部分契丹人跟随女真人征服中原，与汉人杂居，经过百余年的演变，逐渐融入汉族之中，所以不再保留"契丹"的名号。
第二、跟随耶律大石西征，后来逐渐伊斯兰化
《辽史》记载：契丹贵族耶律大石不肯归顺金朝，率领契丹骑兵百余人西逃，一路人不断聚拢辽国旧部，最后得到部众万余人、牲畜数十万。
耶律大石以这部分兵马为根基，不断扩大实力，在新疆、中亚等地建立了西辽王朝。
这部分契丹人跟随耶律大石西征，把契丹的民俗带到了遥远的西北。
13世纪时，蒙古帝国兴起，而西辽因为长期与阿富汗古尔王朝爆发战争、实力大减，最终被蒙古帝国所灭。残存的契丹人纷纷遁入中亚，大多成为穆斯林（伊斯兰教徒）。
第三、迁徙到云南或东北边远地区，变成其他民族
除了跟随女真人进入中原以外，还有一些契丹人留在的东北，被金国以及后来的蒙古帝国派到遥远的边境驻守。
这部分人与其他民族融合，变成了后世的"达斡尔族"。经过对比，参考辽代古墓的契丹人遗骸，专家发现达斡尔族最接近历史上的契丹人。
达斡尔族是东北的少数民族，习惯聚族而居，习俗也与历史上的契丹族非常相近。据统计，达斡尔族同胞主要分布在内蒙古自治区、黑龙江省、辽宁省等地的达斡尔族自治区内。由于他们体格健壮、运动基因发达，所以擅长曲棍球运动。
此外，我国云南省境内也发现了契丹族后裔的身影。云南境内的蒲满人就是历史上的契丹后裔，约有15万人生活在云南。在上世纪90年代，我国协和医院、社科院、云南民委、内蒙古民委对此进行过调查，将蒲满人的与契丹人进行对比，发现两者高度吻合，由此认定他们就是历史上大名鼎鼎的契丹民族的后代。
可是，契丹原本是东北地区的少数民族，为什么会来到万里之外的云南呢？
专家推测，在历史上蒙古人兴起的时候，忽必烈曾经带领一部分契丹军队南下进攻大理国（古时候的云南政权），所以这批契丹人的后裔就留在了云南境内负责防守和屯垦，他们的后代就是今天的蒲满人。
公元1253年，蒙古帝国出兵攻灭大理国，后来元朝将其设为云南省，而契丹后裔就留在云南生活。